Topuria et Gaethje en tête d'affiche à la Maison Blanche de l'UFC

Le 14 juin, l'UFC installe une cage sur la pelouse sud de la Maison Blanche. Jamais auparavant une organisation n'avait organisé un combat sur le terrain de la résidence présidentielle en exercice, et celui-ci couronnera deux champions avant la fin de la soirée.

L'UFC Freedom 250 propose sept combats sans préliminaires, diffusés en direct sur Paramount+ à partir de 8h (heure de l'Est) et sans aucun combat en pay-per-view. La date est choisie délibérément : elle coïncide avec la Fête du Drapeau et le 80e anniversaire de Donald Trump, le président étant attendu dans le public. Des écrans géants seront installés à l'Ellipse, à proximité, pour accueillir des dizaines de milliers de spectateurs supplémentaires.

En tête d'affiche se trouve le combat qui est au cœur de toute la soirée. Ilia Topuria, invaincu et incontesté chez les poids légers, défend son titre face au champion intérimaire Justin Gaethje dans un combat d'unification qui déterminera qui règne véritablement sur la catégorie des 155 kg.

Topuria contre Gaethje : le combat qui règne sur la pelouse

Topuria affiche un palmarès de 17 victoires et 0 défaite, avec une efficacité redoutable qu'il a démontrée dans deux catégories de poids différentes. Il a mis KO Alexander Volkanovski pour s'emparer du titre des poids plumes, a vaincu Max Holloway lors de sa seule défense de titre, puis est monté de catégorie et a conquis la ceinture des poids légers sans concéder la moindre défaite. Dans les deux divisions, il a systématiquement dissipé les doutes concernant son gabarit, face à des adversaires plus imposants.

Gaethje représente un problème d'un tout autre ordre. Le champion intérimaire combat à un rythme effréné, misant sur les low kicks, la pression constante et refusant de laisser le calme régner. Il possède l'une des compilations de highlights les plus violentes du sport et une longue liste de bonus de Combat de la Soirée, la plupart remportés lors de combats acharnés qui ne sont jamais allés jusqu'à la décision des juges. Il a déjà combattu pour un titre des poids légers et s'est forgé une réputation en ne laissant jamais le public s'ennuyer, un style qui transforme un événement ponctuel en un rendez-vous incontournable.

Deux champions, une ceinture

Le combat principal unifie le titre des poids légers. Topuria détient la ceinture incontestée, Gaethje la ceinture intérimaire, et un seul champion des 70 kg (155 livres) quittera Washington. Le perdant quittera la catégorie provisoirement ; le vainqueur la conservera définitivement.

• Ilia Topuria (17-0) défend le titre incontesté des poids légers contre le champion intérimaire Justin Gaethje (27-5).
• L'UFC Freedom 250 aura lieu le 14 juin sur la pelouse sud de la Maison Blanche — une première dans ce sport.
• Sept combats, pas de préliminaires, tous en direct sur Paramount+ à partir de 20h00 HE, sans possibilité de paiement à la séance.
• Cette carte arrive le jour de la fête du drapeau et du 80e anniversaire du président Trump, auquel ce dernier devrait assister.

Un combat co-principal avec un troisième titre en jeu.

Ce soir, une deuxième ceinture est en jeu. Alex Pereira monte chez les poids lourds pour affronter Ciryl Gane pour le titre intérimaire, visant un championnat dans une troisième catégorie de poids après ses règnes chez les mi-lourds et les mi-lourds. Sa stratégie est simple : le crochet gauche et le coup de pied au mollet ont été ses armes principales pour remporter la plupart de ses combats, et il mise sur cette puissance pour s'imposer chez les poids lourds. Issu du kickboxing de haut niveau, il a fait ses débuts en MMA en remportant la plupart de ses combats grâce au crochet gauche ou au coup de pied au mollet, les mêmes armes qui lui ont permis de s'imposer dans deux catégories de poids.

Gane, technicien plus accompli, se dresse sur son chemin, mais il a perdu ses deux derniers combats pour le titre des poids lourds, face à Francis Ngannou et Jon Jones. Une victoire ici le propulserait directement face au champion incontesté Tom Aspinall pour unifier les titres, faisant de ce combat co-principal une audition directe pour le plus grand affrontement que la catégorie puisse offrir.

La semaine du combat débute par une conférence de presse sur les marches du Lincoln Memorial vendredi soir. Conor McGregor et Jon Jones ne figurent pas sur la carte — McGregor fera son retour en juillet à l'UFC 329 —, l'attention reste donc portée sur les combattants. Dimanche soir, la pelouse sud aura été le théâtre de deux combats de championnat et d'un moment historique.