Fatima Kline riktar in sig på Zhang Weili

Fatima Kline har siktet inställt på Zhang Weili efter ännu en stark insats på UFC Oklahoma City. Den 26-åriga halmviktaren, känd som "Ärkeängeln", dominerade Tabatha Ricci på undercard innan Dricus du Plessis besegrade Kamaru Usman i huvudmatchen på Paycom Center. Prestationen förlängde Klines nuvarande UFC-vinstsvit till fyra matcher och flyttade henne åtta platser upp på rankingen till nummer 6. Med tanke på att hennes profil växte efter Ricci-matchen identifierade Kline Weili som den motståndare hon helst skulle vilja möta om hon återvänder till 115 pund.

Ricci hade hoppats att en seger i Oklahoma City skulle positionera henne som reserv inför UFC 330-titelmatchen mellan Mackenzie Dern och Gillian Robertson i augusti. Istället placerade resultatet Kline mer involverad i diskussionen kring divisionens ledande namn. Kline har vunnit varje match sedan hon återgick till halmvikt efter en förlust i sin flugviktsdebut mot Jasmine Jasudavicius. Hennes senaste seger har också väckt en våg av reaktioner från fans, inklusive kommentarer som beskriver henne som en viktig kandidat för framtiden för kvinnors mixed martial arts. Klines eget fokus ligger dock på att bevisa sig mot en etablerad elitmotståndare snarare än att förlita sig på entusiasmen kring hennes uppgång.

Kline ser Weili som det ideala testet

I en intervju med MMA Junkie nämnde Kline både Zhang Weili och Tatiana Suarez som möjliga motståndare, men klargjorde varför Weili sticker ut för henne. Kline sa att Weili skulle vara den "perfekta personen" att besegra för att ta sig mot en titelchans. Hon sa också att hon tror att fansen ser Weili som den fighter hon inte förväntas besegra. Den uppfattningen är en del av lockelsen för Kline, som sa att hon vill motbevisa kommentatorerna och testa sig själv mot Weili. Kline noterade att Virna Jandiroba och Suarez redan har förlorat i titelmatcher, samtidigt som hon framställde ett möte med Weili som en övertygande matchup om Weili väljer att återvända till halmviktsdivisionen. Utnämningen var villkorlig: Kline sa att hon skulle vilja välkomna Weili tillbaka om hon bestämmer sig för att tävla igen i 115 pund.

Weili har inte tävlat sedan sitt misslyckade försök att bli tvådivisionsmästare mot Valentina Shevchenko på Madison Square Garden i november förra året. Kline presenterade inte någon match som bokats eller bekräftats, och det fanns inga tecken i källmaterialet på att Weili har accepterat utmaningen. Det som är tydligt är att Kline har valt ett uppmärksammat mål efter segern över Ricci. Hennes fyra matcher sedan hon återvände till stråvikt, i kombination med flytten till nummer 6, ger sammanhang till varför hennes namn nu dyker upp i diskussioner om mästerskap. En matchning med Weili skulle placera Kline mittemot en fighter som hon beskrev som det tydligaste sättet att besvara de tvivel hon har sett i kommentarerna online.

Fanberöm efter Riccis prestation

Reaktionerna på Klines prestation gick bortom hennes rankingändringar. Fans på sociala medier berömde balansen i hennes spel, med en kommentar som kallade henne bra på fötterna, en fantastisk grappler och väl avrundad. En annan supporter sa att Kline skulle kunna kämpa om en titel snabbare än många förväntar sig. Vissa reaktioner var ännu bredare och kallade henne en strimma av hopp för framtiden för dam-MMA eller sa att hon hade gjort dam-MMA roligt att titta på igen. Ett fan jämförde intrycket som skapades av Klines prestation med Joanna Jedrzejczyk. Dessa kommentarer är fansens åsikter, inte en bekräftad förutsägelse av Klines nästa match. Ändå återspeglar de uppmärksamheten kring 10-1-fightern efter att hon hanterade Ricci och sedan offentligt utnämnde Weili som sin föredragna nästa stora utmaning.

• Kline dominerade Tabatha Ricci på UFC Oklahoma City och vann därmed sin fjärde raka UFC-seger.
• Kline sa att Zhang Weili skulle vara den perfekta motståndaren att besegra om Weili återgår till 115 pund.

Klines utrop är snarare ett ambitionsuttryck än en uttalad match. Hennes ståndpunkt är enkel: om Weili återvänder till stråvikt vill Kline få chansen att träffa henne och visa att den upplevda klyftan mellan dem inte är så stor som vissa fans tror. För närvarande är de bekräftade händelserna Klines dominanta seger över Ricci, hennes väg till nummer 6 och den offentliga utmaning hon riktade mot Weili. Reaktionen kring hennes prestation har höjt förväntningarna, medan eventuella nästa steg fortfarande är obekräftade.