데이나 화이트는 알렉스 페레이라가 존 존스를 넘어설 수 있다고 말했습니다.

데이나 화이트는 알렉스 페레이라의 헤비급 데뷔전에 매우 큰 상금을 걸었는데, 그 상금은 단순히 잠정 챔피언 벨트만이 아닙니다.

페레이라는 6월 14일 UFC 프리덤 250에서 시릴 가네와 맞붙어 UFC 역사상 세 체급에서 타이틀을 획득한 최초의 선수가 될 기회를 잡습니다. 그것만으로도 그날 밤은 역사적인 날이 될 것입니다. 데이나 화이트는 여기서 한 걸음 더 나아가, 페레이라가 승리할 경우 존 존스를 제치고 역대 최고의 선수 논쟁에 뛰어들 수 있다고 말했습니다.

UFC CEO의 이 발언은 결코 가볍게 볼 수 있는 것이 아닙니다. 존스는 수년간 챔피언 자리를 놓고 경쟁하는 선수로 가장 자주 거론되어 왔습니다. 반면 페레이라는 UFC에 몸담은 기간은 훨씬 짧지만, 미들급 챔피언, 라이트헤비급 챔피언을 거쳐 이제 헤비급 챔피언 자리에 한 경기만을 남겨두는 등 UFC 역사상 유례없는 성장세를 보여주고 있습니다.

화이트가 판돈을 높인다

페레이라는 일반적인 유망주로 MMA에 입문한 것이 아닙니다. 그는 엘리트 킥복싱 선수 경력을 쌓은 후 UFC에서 빠른 속도로 승승장구하며 매 경기마다 더욱 중요한 경기에 임했습니다. 이스라엘 아데산야를 KO시키고 미들급 타이틀을 획득한 후 라이트헤비급으로 체급을 올려 그 타이틀까지 거머쥐었고, 이제는 헤비급에서 오랜 시간을 보내지 않고도 헤비급 타이틀전에 도전하게 되었습니다.

화이트의 주장은 바로 그 속도에 기반하고 있습니다. 존스는 UFC 경력이 더 풍부하고, 챔피언 자리를 더 오래 지켰으며, 시릴 가네를 꺾고 헤비급 타이틀을 획득했습니다. 페레이라는 UFC 선수 중 누구도 해내지 못한 세 체급 동시 우승이라는 위업을 달성할 기회를 맞았습니다.

"역대 최고(GOAT)"라는 단어는 팬들마다 기준이 다르기 때문에 항상 논란을 불러일으킵니다. 어떤 팬들은 선수 생활의 지속성을, 어떤 팬들은 압도적인 기량을, 또 어떤 팬들은 빡빡한 경기 일정을 중시합니다. 페레이라의 경우는 이와는 다른 기준에 기반을 두고 있습니다. 바로 짧고 강렬하며 역사적인, 체급을 빠르게 오르내린 방식입니다. 일반적으로 체급을 너무 빨리 올리면 불이익을 받는 경우가 많은데 말이죠.

• 페레이라는 UFC 역사상 세 체급에서 타이틀을 획득한 최초의 선수가 될 수 있습니다.
• 그는 이미 UFC 미들급과 라이트헤비급 챔피언 벨트를 보유한 바 있다.
• 가네와의 경기는 UFC 헤비급 잠정 타이틀을 놓고 벌어지는 경기입니다.
• 데이나 화이트는 그런 성과라면 페레이라가 존 존스보다 더 높은 위치에 오를 수 있을 거라고 말했습니다.

존스는 여전히 더 오랜 역사를 갖고 있다.

페레이라를 존스보다 앞세우는 것은 단순한 순위 변경이 아닙니다. 존스는 수년간 라이트 헤비급을 지배하며 여러 세대의 도전자들을 꺾었고, 이후 헤비급으로 복귀하여 가네를 서브미션으로 제압하고 또 다른 벨트를 차지했습니다. 그의 위상은 단 한 번의 승리나 체급 상승에 기반한 것이 아닙니다. 거의 아무도 그를 이길 수 없었던 오랜 기간에 걸친 압도적인 실력에 바탕을 두고 있습니다.

그렇기 때문에 화이트의 발언은 사람들의 의견을 양분할 것이다. 페레이라는 6월 14일에 더 날카로운 역사적 기록을 세울 수 있지만, 존스는 여전히 더 폭넓은 기록을 보유하고 있다. 논쟁은 결국 무엇이 더 중요한가에 대한 문제로 귀결된다. 가장 긴 산을 오르는 기록인가, 아니면 세 개의 산을 가장 빠르게 오르는 기록인가.

가네는 논쟁 전체를 중단시킬 수 있다

페레이라에게 어려운 점은 그가 가네를 이겨야만 비로소 이 이야기가 성립된다는 것이다. 프랑스 헤비급 선수인 가네는 단순히 역사를 지켜보기 위한 들러리가 아니다. 그는 빠르고 경험이 풍부하며 이미 UFC 헤비급 챔피언 벨트를 여러 번 차지한 경력이 있다.

게인은 이 경기가 자신에게 어떤 의미를 갖는지 정확히 알고 있습니다. 페레이라를 이긴다면 단순히 잠정 챔피언 벨트를 하나 더 얻는 것 이상의 의미를 지닙니다. 3체급 동시 다툼을 막고, 페레이라를 역대 최고의 선수로 추앙하는 분위기를 잠재우며, 헤비급계가 그를 존스와 톰 아스피널에게 패배한 선수 그 이상의 존재로 다시 인식하게 만들 것입니다.

페레이라에게 있어 그의 길은 깔끔하지만 험난하다. 그는 더 큰 체격과 더 치열한 클린치, 그리고 205파운드 시절보다 훨씬 더 큰 대가를 치를 수 있는 헤비급에서 자신의 강력한 펀치력을 유지해야 한다. 그의 왼손 펀치는 이미 UFC 두 체급을 거쳤다. 헤비급은 그의 펀치력이 여전히 모든 것을 바꿀 수 있는지 여부를 가늠하는 마지막 시험대이다.

화이트는 이제 이 경기가 단순히 페레이라와 가네의 대결로만 여겨지지 않도록 확실히 했습니다. 이 경기는 페레이라가 역사에 맞서는 경기이며, 페레이라가 존스의 위상에 도전하는 경기이며, 페레이라가 UFC 역사상 어떤 선수도 달성하지 못한 단 하나의 위업에 도전하는 경기입니다.

6월 14일, 잠정 헤비급 챔피언 벨트를 놓고 경기가 펼쳐집니다. 페레이라가 승리한다면 존 존스에 대한 논쟁은 끝나지 않겠지만, 페레이라를 링 밖으로 밀어내는 것은 훨씬 더 어려워질 것입니다.