호주 파이터들이 UFC 선수 명단에서 세 번째로 큰 규모로 급부상했습니다.

종합격투기 인재의 세계 지도가 새롭게 그려지고 있으며, 호주가 강력한 세력으로 부상하고 있습니다. 현재 호주는 UFC에 23명의 현역 선수를 보유하며 공식적으로 세계 3위의 선수층을 자랑합니다. 이는 전통적인 강호인 미국(200명)과 브라질(106명)에 이어 세 번째입니다.

이러한 급격한 증가는 최근의 현상입니다. 불과 몇 년 전만 해도 UFC와 계약한 호주 선수 수는 현재의 절반 수준에 불과했습니다. 이후 꾸준히 상당한 증가세를 보이며, 2024년 초부터만 해도 12명의 호주 선수들이 옥타곤 데뷔전을 치렀습니다. 여기에는 2024년 데뷔 4명, 2025년 데뷔 6명, 그리고 2026년 데뷔 2명이 포함됩니다.

전 미들급 챔피언 로버트 휘태커와 전 페더급 챔피언 알렉산더 볼카노프스키 같은 노련한 선수들이 팀을 이끌고 있는 가운데, 새로운 물결이 그 기세를 이어가고 있습니다. 2025년 웰터급 타이틀을 거머쥔 전 챔피언 잭 델라 마달레나와 떠오르는 라이트급 컨텐더 퀼런 살킬드가 이 세대를 이끌고 있으며, 이번 주말 중요한 경기에 나서는 톰 놀란과 같은 재능 있는 선수들도 합류했습니다.

결속력 있는 전국 운동

톰 놀란에게 호주 MMA계는 마치 한 가족처럼 느껴진다. 6월 6일 파레스 지암과의 경기를 앞두고 있는 라이트급 선수 놀란은 광활한 호주 전역에 걸쳐 있는 체육관들 간의 끈끈한 관계에 대해 이야기했다. 브리즈번에 있는 팀 컴튼에서 훈련하는 놀란은 코디 해든, 퀼런 살킬드 같은 선수들과 그들의 코치인 로멜 루이스트로와의 유대감을 강조했다.

"우리 체육관들은 거의 형제 체육관 같은 느낌이에요." 놀란은 말했다. 그는 이러한 느낌을 벤 비커스의 스크래피 MMA를 포함한 다른 캠프들에도 적용했다. 놀란은 휘태커와 그의 전 라이벌인 이스라엘 아데산야의 공개 훈련 세션을 예로 들며, 이러한 협력 정신이 널리 퍼져 있음을 보여주었다고 지적했다. "우리 지역이 얼마나 뛰어난 선수들을 보유하고 있는지 보여주기 시작하면서 지금 정말 큰 변화가 일어나고 있어요."라고 그는 덧붙였다.

지역 무대에서 글로벌 선수 명단으로

호주의 유망주 배출은 멈출 기미가 보이지 않습니다. 놀란은 국내 무대에서 UFC 진출이 유력한 여러 선수들을 언급했습니다. 이처럼 끊임없이 새로운 도전자들이 등장하는 것은 호주 선수단이 앞으로도 기하급수적으로 성장할 수 있다는 그의 확신을 뒷받침합니다. 미국을 선수 수 면에서 따라잡는 것은 장기적인 목표이지만, 현재의 성장 속도는 아메리카 대륙을 제외한 어떤 나라에서도 유례가 없을 정도입니다.

• 호주 출신 UFC 파이터 23명이 현재 세계 3위에 오르며 최근 몇 년에 비해 크게 도약했습니다.
• 2024년 1월 이후로 12명의 호주 출신 파이터가 해당 단체에서 데뷔했습니다.
• 톰 놀란(11승 2패)은 6월 6일 UFC 파이트 나이트에서 랭킹 14위의 파레스 지암(16승 4패)과 맞붙습니다.
• 지암은 UFC에서 6연승을 기록 중이며, 마지막 승리는 UFC 323에서 나짐 사디코프를 꺾은 것이다.

놀란의 개발과 지암의 연승 행진이 만났다

UFC 7번째 경기를 앞둔 톰 놀란은 이제 최고 수준의 경기에 완전히 적응했다고 믿고 있습니다. "빅 트레인"이라는 별명을 가진 26세의 놀란은 2024년 데이나 화이트의 컨텐더 시리즈를 통해 UFC와 계약을 맺었습니다. 데뷔전에서 패배를 겪은 후, 그는 4연승을 기록했습니다. 가장 최근 승리는 2025년 9월 찰리 캠벨을 1라운드에 KO시킨 경기였으며, 이 경기로 '오늘의 퍼포먼스' 보너스를 받았습니다.

놀란은 자신의 기량 향상 비결로 다른 엘리트 선수들과 함께 훈련하고 더욱 효율적인 준비 방식을 채택한 것을 꼽았습니다. "어리고 경험이 부족할 때는 뛰어난 선수들과 함께 훈련할 때 실력 차이를 제대로 가늠하기 어렵지만, 일단 실력이 향상되면 '나도 충분히 따라갈 수 있어'라는 생각이 들죠."라고 그는 설명했습니다. 그는 시합 전 최상의 컨디션을 유지하기 위해 훈련량보다는 질 높은 훈련에 집중하는 것이 중요하다고 강조했습니다.

상대인 파레스 지암은 놀란의 커리어에서 가장 어려운 시험대가 될 것으로 예상됩니다. 29세의 프랑스인 지암은 2022년 3월 이후 무패 행진을 이어가며 6연승을 기록, 라이트급 공식 랭킹 14위까지 올라섰습니다. 그의 가장 최근 승리는 지난 12월 UFC 323에서 나짐 사디코프를 2라운드에 KO시킨 것입니다. 놀란은 끊임없는 압박으로 지암의 기술적이고 거리 조절 위주의 스타일을 무너뜨릴 계획입니다. 이번 경기에서 승리한다면 놀란은 라이트급 랭킹에 진입하게 될 것이며, 호주 격투기계의 재능이 더욱 풍부해지고 있음을 보여주는 또 다른 증거가 될 것입니다.