Carriera di Magomed Ankalaev nell'UFC

La carriera di Magomed Ankalaev non si è mai basata prima sul clamore mediatico. Ed è proprio questo che la rende interessante. In uno sport pieno di uomini che cercano di attirare l'attenzione prima ancora di ottenere risultati, Ankalaev ha intrapreso la strada opposta. Si è costruito in silenzio. Proveniente dal Dagestan, aveva alle spalle un background che solitamente produce combattenti duri e seri, piuttosto che stelle già affermate. Il sambo da combattimento gli ha dato la sua prima vera forma atletica, ma nemmeno questo spiega completamente perché sia ​​diventato un avversario così ostico in seguito. Ciò che lo ha trasformato in un vero contendente è stato il modo in cui tutti i pezzi del puzzle hanno iniziato a combaciare. Aveva l'equilibrio di uno striker che si fida dei suoi piedi, la disciplina di un combattente cresciuto in sistemi di lotta a terra e la pazienza di chi non si preoccupa di vincere i round senza dover implorare il pubblico di apprezzare il suo metodo.

Una carriera di quel tipo raramente esplode all'improvviso. Si consolida. Prende forma a strati. Ankalaev non è entrato nell'UFC con il fascino che solitamente accompagna un uomo promosso come futura star del pay-per-view. È arrivato circondato dal pericolo, ma non da un mito. Doveva ancora dimostrare il suo valore. Doveva ancora dimostrare che le qualità che gli erano state attribuite a livello regionale avrebbero retto anche contro avversari di ben altro livello. Questa parte della storia è importante perché alcuni dei migliori combattenti dell'ultimo decennio non sono cresciuti grazie al carisma e ai titoli facili. Sono cresciuti perché, una volta chiusa la porta della gabbia, hanno continuato a far sentire il loro avversario inferiore alle aspettative.

La sua vita prima dei riflettori puntava già in quella direzione. Il Dagestan non produce professionisti deboli. I pugili di quel mondo arrivano solitamente con una solida base: disciplina, un rapporto duro con l'allenamento e nessuna visione romantica di ciò che questo sport dovrebbe dare in cambio. Il lavoro è lavoro. I round sono round. O distruggi un uomo o vieni distrutto tu. Ankalaev porta quell'energia in un modo molto particolare. Non è selvaggio. Non è uno di quei pugili aggressivi che hanno bisogno di caos visibile per imporsi. È molto più freddo di così. È un tecnico plasmato da un sistema severo, e questa combinazione può farlo apparire quasi troppo calmo mentre i danni si accumulano.

Fin da subito, si capiva perché gli addetti ai lavori lo prendessero sul serio. Non era pericoloso solo perché sapeva lottare. Questo stereotipo non gli si addiceva del tutto. Colpiva in modo pulito. Aveva veri calci al corpo, diretti sinistri e quel tipo di tempismo che permette a un combattente di punire un errore senza sprecare tre movimenti per arrivarci. Sembrava a suo agio negli spazi aperti. Questo è importante. Molti combattenti con una solida preparazione nel grappling diventano striker pericolosi per necessità. Ankalaev sembrava un uomo che aveva davvero capito lo striking prima di dover fare affidamento sulla lotta.

Poi arrivò il debutto in UFC, e con esso una delle lezioni più crudeli che questo sport impartisce alle giovani promesse. Combatté contro Paul Craig e si trovava a pochi secondi dalla vittoria ai punti. Poi Craig lo bloccò nella presa a triangolo all'ultimo secondo e lo costrinse alla resa. Fu la peggiore prima impressione possibile per un combattente che puntava sul controllo. Non una sconfitta per KO netto, spiegabile con un singolo errore. Non una decisione ai punti in cui il migliore aveva la meglio su tre round. Fu un crollo all'ultimo respiro, quel tipo di finale che pesa di più su un combattente perché sembra una vittoria sfuggita di mano dopo che quasi tutto era già stato fatto nel modo giusto.

Quella sconfitta conta più di molti debutti perché ti ha rivelato qualcosa di importante sul resto della carriera. Molti lottatori non si riprendono mai completamente da una sconfitta del genere. La prima apparizione in UFC diventa una cicatrice. Ogni round combattuto in seguito porta con sé il ricordo di quello che gli è sfuggito. Ankalaev ha reagito diversamente. È tornato e ha ricostruito la sua storia con il lavoro, il che alla fine potrebbe dire molto di più su di lui di quanto avrebbe mai potuto fare un debutto impeccabile.

L'ascesa di Magomed Ankalaev

Da quel momento in poi, la scalata ha iniziato ad assumere i tratti di una seria corsa al titolo, di quelle che non sempre ricevono la giusta attenzione mentre si svolgono. Marcin Prachnio, Klidson Abreu, Dalcha Lungiambula, Ion Cutelaba due volte, Nikita Krylov, Volkan Oezdemir, Thiago Santos, Anthony Smith. Questa lista è importante perché mostra la forma dell'ascesa. Non è stata costruita su un salto miracoloso o su una squalifica accuratamente protetta. Ankalaev ha affrontato diversi tipi di avversari. Alcuni più anziani. Alcuni esplosivi. Alcuni difficili da affrontare. Alcuni fisicamente abbastanza forti da trasformare un round in una lotta estenuante. Ha continuato a trovare il modo di superarli.

I due incontri di Ion Cutelaba dicono molto sulla fase della carriera in cui si trovava in quel momento. La conclusione del primo incontro generò polemiche e clamore, cosa che quasi mai è l'ideale per un combattente che sta cercando di costruirsi una reputazione. Quindi tornò e cancellò rapidamente ogni dubbio nella rivincita. Questo è un elemento ricorrente nella sua carriera. Quando qualcosa rimane sospeso troppo a lungo intorno a lui, di solito vuole una risposta più netta la volta successiva.

Le vittorie di Nikita Krylov e Volkan Oezdemir sono state diverse. Non sono state costruite per il glamour dei social media. Sono state costruite per le persone che capiscono quanto sia difficile continuare a battere pesi mediomassimi di alto livello senza rivelare pezzi di sé stessi nel processo. Krylov è sempre stato pericoloso perché può prolungare un incontro in modo scombussolante. Oezdemir ha sempre avuto quel tipo di potenza che può punire immediatamente l'esitazione. Ankalaev li ha battuti entrambi e, cosa ancora più importante, lo ha fatto in un modo che ha rafforzato la stessa tesi che lo riguarda. Non era un finto contendente. Era un uomo che stava diventando strutturalmente difficile da smentire.

Thiago Santos ha rappresentato un altro tipo di sfida. A quel punto Santos non era più il giovane e promettente attaccante che una volta era arrivato a un solo round dal conquistare la cintura da Jon Jones, ma era ancora esperto, ancora pericoloso e ancora capace di far dubitare gli avversari. Ankalaev non gli ha concesso molto spazio. Il combattimento non è stato uno spettacolo. È stata una prestazione fredda, tecnica e di alto controllo, e anche questo fa parte della sua identità. I ​​fan che vogliono vedere sangue a ogni angolo possono fraintendere un combattente come lui. Ankalaev non cerca lo spettacolo prima di aver preso il controllo dell'incontro. Prima conquista lo spazio. Poi, se arriva la vittoria per KO, arriva alle sue condizioni.

L'interruzione del match contro Anthony Smith è stata importante perché ha riportato un po' di aggressività nell'incontro. Smith è uno di quei veterani che ti fanno capire subito se un contendente ha il coraggio di imporsi contro qualcuno abbastanza esperto da instillare un brutto dubbio. Ankalaev lo ha messo fuori gioco e ha spinto con più forza verso la conquista del titolo. A quel punto, la categoria dei pesi mediomassimi si trovava già a dover affrontare una domanda ricorrente: se quest'uomo non ottiene la chance per il titolo, chi altro la merita di più?

La prima opportunità per il titolo arrivò contro Jan Błachowicz all'UFC 282, per la cintura vacante. Il risultato fu un pareggio non unanime, e per certi versi questo esito si addice alla carriera di Ankalaev più di quanto la gente si renda conto. Fu un incontro che dimostrò che poteva competere per il titolo, ma lasciò anche la storia irrisolta nel modo più frustrante possibile. Lui ebbe i suoi momenti. Jan ebbe i suoi momenti. Ankalaev arrivò nel finale. La cintura rimase vacante. Nessuno ottenne la vittoria definitiva. È il tipo di serata che può o indurire un contendente rendendolo più freddo o lasciarlo a vivere nel rancore. Ankalaev propende per la prima opzione.

Eppure, la frustrazione che lo circondava era facile da comprendere. Era salito troppo in alto e con troppa costanza per uscire da un incontro per il titolo con nient'altro che un pareggio e una maggiore consapevolezza della distanza che lo separava dalla vittoria. I lottatori parlano spesso di "imparare" dalle sconfitte in finale, ma non tutte le sconfitte insegnano qualcosa di utile. Alcune ti lasciano semplicemente con il tempo. Ankalaev doveva continuare a lavorare partendo da quella situazione e avere fiducia che la categoria alla fine sarebbe tornata ai suoi livelli.

La vicenda di Johnny Walker ha reso quel percorso ancora più strano. Il loro primo incontro si concluse con un no contest a causa di una ginocchiata illegale. Fu un'interruzione caotica e spiacevole, del tipo che aggiunge un ulteriore livello di irritazione a una corsa al titolo già rallentata da un incontro per il campionato terminato in parità. Poi arrivò la rivincita, e Ankalaev la ripulì. Il knockout non fu importante solo perché sconfisse Walker, ma perché lo fece in un modo che non lasciò spazio a discussioni successive. Nessun giudice. Nessun pasticcio procedurale. Nessuno spazio per fingere che la rivalità avesse ancora bisogno di un'altra risposta.

Quando sconfisse Aleksandar Rakic, la categoria dovette considerarlo uno dei suoi nomi centrali, a prescindere dal gradimento del suo stile. Questo è un altro aspetto importante della sua carriera. Ankalaev non ha mai potuto contare sull'affetto unanime dei fan. Alcuni apprezzano la sua precisione. Altri vorrebbero che si aprisse di più, che sferrasse più colpi, che inseguisse di più. Ma le classifiche e le cinture non si muovono solo per l'affetto del pubblico. Si muovono perché un uomo continua a battere i nomi giusti al livello giusto, finché evitarlo diventa più difficile che affrontarlo.

Incontri per il titolo di Ankalaev

È proprio qui che la storia del titolo che lo circonda diventa particolarmente rivelatrice. La prima opportunità per il titolo contro Jan lo lasciò senza cintura, ma non senza legittimità. Il successivo percorso verso il titolo lo portò nell'era di Alex Pereira, e questo tipo di rivalità ti dice come la divisione vede un uomo. Pereira era la star più grande, il punto di forza commerciale, il magnete per il knockout con un'aura pubblica più semplice. Ankalaev era l'ostacolo tecnico più difficile. Quello più freddo. L'uomo che faceva chiedere a tutti se il campione più esplosivo della divisione sarebbe ancora stato in grado di combattere nella sua forma preferita una volta che qualcuno come Ankalaev lo avesse costretto a round lunghi, disciplinati e scomodi.

Anche quando i risultati di quegli incontri sono cambiati o si sono discostati nel tempo, il significato è rimasto lo stesso. Ankalaev si era trasformato nel tipo di pugile da campione che costringe l'avversario a pensare. Non è cosa da poco. Molti contendenti possono sembrare pericolosi finché non raggiungono la vetta. Pochissimi, una volta arrivati ​​lì, riescono a rendere immediatamente più difficile la strada per il detentore del titolo. Ankalaev ci è riuscito. Che piaccia o meno al pubblico, costringe i pesi mediomassimi d'élite a faticare più di quanto vorrebbero.

C'è anche qualcosa di particolarmente crudele nella tempistica della sua carriera. È emerso in una divisione post-Jones che continuava a cambiare volti senza stabilizzarsi a lungo. Questo può sembrare un'opportunità, ma crea anche i suoi problemi. Ogni volta che la divisione si rimodella, un contendente deve rimanere in gioco adattandosi a nuovi stili, nuove stelle e nuovi slanci promozionali. Ankalaev ha dovuto destreggiarsi tra l'incertezza del titolo, i continui cambi di campione, risultati inaspettati e la sensazione, a tratti, che la divisione preferisse titoli più facili da pubblicare rispetto a quello che lui offriva. Nonostante tutto, è rimasto al vertice.

Quella tenacia è uno dei punti di forza della sua carriera. Non è un combattente da una sola notte. Non è costruito su un singolo knockout o su una fortunata conquista del titolo. Ha dovuto rimanere ai vertici per anni, tra mille polemiche, e dimostrare continuamente il suo valore sul ring. Questo richiede una certa forza mentale. È facile per un combattente diventare amareggiato quando la strada verso il titolo viene ritardata, deviata o complicata da risultati non del tutto chiari. Ankalaev ha avuto i suoi momenti di rabbia, e non senza motivo, ma ha continuato ad allenarsi con impegno.

Il suo stile ha sempre influenzato il modo in cui viene descritto. Ci sono fan che vorrebbero che i campioni fossero come tempeste in ogni momento. Ankalaev, invece, trasmette una sensazione di pressione che si intensifica progressivamente. Non insegue sempre il caos, ma spesso limita le opzioni dell'avversario. Colpisce le gambe, controlla la distanza, minaccia il takedown senza però sbilanciarsi eccessivamente e rende l'avversario sempre più consapevole che un errore di valutazione può ribaltare l'intero incontro. Non è sempre il tipo di eccellenza più facile da apprezzare immediatamente, ma è quello che resiste bene a un'analisi approfondita.

Porta anche un fardello molto specifico, quello che deriva dall'essere un combattente di alto livello del Dagestan nell'immaginario moderno delle MMA. L'etichetta arriva prima ancora che inizi il combattimento. La gente pensa di conoscere già il copione. Lotta. Pressione. Controllo. Grinta. Ankalaev ha dovuto convivere con questo, pur essendo un peso mediomassimo più flessibile e completo di quanto lo stereotipo lasci intendere. Sa lottare, certo. Sa anche colpire in modo pulito, tanto da mettere in difficoltà gli avversari d'élite, ed è abbastanza paziente da lasciare che il combattimento tecnico si sviluppi a suo piacimento. Questo divario tra stereotipo e realtà lo ha accompagnato per anni. Probabilmente gli è costato un po' di apprezzamento, ma ha anche reso le sue migliori prestazioni più gratificanti per chi sa cogliere i dettagli.

Magomed Ankalaev dopo le battute d'arresto

La cosa più interessante della carriera di Ankalaev ora non è se sia andato vicino alla cintura. Questo lo sanno già tutti. È il tipo di combattente che è diventato a causa di quante volte i momenti più importanti non si sono risolti in modo netto per lui. La sconfitta contro Craig. Il pareggio contro Jan. Il no contest contro Walker. Diverse forme di frustrazione, diversi tipi di sensazione di incompiutezza. Le carriere possono indebolirsi con questo tipo di ripetizione. I combattenti possono diventare meno audaci, più paranoici, troppo concentrati sulla correttezza dello sport per continuare a muoversi con disinvoltura al suo interno. Ankalaev ha preso un'altra strada. È diventato ancora più controllato, ancora più determinato a restringere il campo di battaglia, ancora più serio nel non lasciare che il caos prevalesse sulla sua organizzazione.

Ecco perché la sua carriera merita più rispetto di quanto le interpretazioni superficiali spesso le riconoscano. Non ha avuto un percorso facile, né una promozione eclatante, né una serie ininterrotta di momenti decisivi per il titolo. Ciò che ha avuto, in un certo senso, è qualcosa di raro: è riuscito a sopravvivere all'ambiguità senza che questa compromettesse la qualità del suo lavoro. È difficile. Richiede a un combattente più del semplice coraggio negli scambi. Richiede pazienza nei confronti di uno sport che spesso si rifiuta di premiare l'uomo giusto al momento giusto.

• Si è ripreso da una delle sconfitte d'esordio più crudeli che un contendente possa subire.
• Ha costruito la sua reputazione nell'UFC più grazie alla costanza che allo spettacolo.
• È rimasto vicino alla scena del titolo anche quando i momenti cruciali si concludevano senza una conclusione netta.
• Rimane uno dei problemi di stile più difficili da risolvere nella categoria dei pesi mediomassimi.

C'è ancora qualcosa di incompiuto in tutta questa storia, e forse questo è il modo più onesto per lasciarla così per ora. La carriera di Ankalaev è già seria. Già di altissimo livello. Già ricca di successi che la maggior parte dei contendenti non eguaglierà mai. Ma sembra ancora una carriera che si sta sviluppando nel presente, piuttosto che un traguardo ormai consolidato. Questo perché la sua immagine più forte non è mai stata quella di un singolo knockout o di una cintura alla vita. È l'immagine di un uomo che continua a tornare ai vertici della categoria con la stessa fredda determinazione, costringendo tutti a confrontarsi con lui, che lo vogliano o no.

Per un combattente come lui, l'eredità raramente si costruisce con un colpo netto e spettacolare. Si costruisce con l'usura. Si costruisce con il fatto che la divisione non può andare avanti senza che il suo nome, prima o poi, venga tirato in ballo. Ankalaev ha dimostrato che questo è vero. La storia della cintura potrebbe riservare altri colpi di scena. Il prossimo momento per il titolo potrebbe essere più pulito o più duro del precedente. Ma la sua carriera parla già da sola. Proveniva da un sistema duro, ha imparato da una brutale lezione iniziale e si è trasformato in uno dei problemi più importanti della categoria dei pesi mediomassimi della sua epoca. Non è una carriera da poco. È il tipo di carriera per cui la divisione deve continuare a rispondere finché non gliene darà una che lo soddisfi pienamente.