Darren Till afferma che l'UFC "non ha vita propria".

Darren Till ha attaccato di nuovo duramente l'UFC, e questa volta non si è limitato a sfogare nostalgia o frustrazione. Ha preso di mira direttamente il prodotto, Dana White e la sensazione che molti fan di lunga data continuano a lamentarsi ogni volta che un evento delude. La versione di Till è stata molto più dura. Ha affermato che l'UFC ha perso qualcosa di autentico, che gli eventi non sono più vivi come una volta e che nemmeno il più grande evento estivo della compagnia lo entusiasma più di tanto.

Ecco perché la notizia ha avuto così tanto successo. Till non è una voce a caso che spara dall'esterno di questo sport. Ha combattuto nell'UFC, è stato protagonista di eventi importanti, ha sfidato per il titolo dei pesi welter e ha vissuto in prima persona il periodo a cui ora fa riferimento. Quando un combattente come lui afferma che la promozione è in declino, la gente lo ascolta in modo diverso. Potrebbero non essere d'accordo con ogni parola, ma capiscono che sta paragonando l'UFC attuale a una versione che ha vissuto in prima persona, non a una che ha guardato dal divano.

La parte più eclatante dello sfogo non è stata nemmeno la volgarità in sé, ma la direzione che ha preso. Till non si è limitato a dire che gli ultimi eventi sono stati deludenti, ma ha fatto intendere che l'atmosfera generale della compagnia sia cambiata. A suo avviso, la vecchia energia è svanita, l'ambiente è più rarefatto e gli incontri non hanno più lo stesso impatto perché chi gestisce l'organizzazione non sembra più così determinato a rendere ogni evento imperdibile.

Till attacca la moderna UFC e trasforma la lamentela di un fan in un titolo di giornale.

Questo punto di vista è importante perché non si tratta più di un dibattito di nicchia. I fan si interrogano sullo stesso argomento da tempo. Parlano di card annacquate, promozione più debole, meno vere star e troppe serate che sembrano intercambiabili ancor prima di iniziare. Till non ha inventato questa discussione. Quello che ha fatto è stato darle molta più risonanza. Ha detto che l'UFC "è andata un po' a rotoli", ha definito il recente evento di Londra "disastroso" e ha sostenuto che la promozione semplicemente non ha più la stessa vitalità di quando le card erano ricche di incontri che davano un senso di maggiore intensità all'intera settimana.

Ha anche puntato il dito direttamente contro Dana White, ed è proprio questo l'aspetto che dà alla storia più spessore rispetto a una semplice lamentela di un ex combattente. Till ha detto di apprezzare White, ma ha anche affermato che White sembra distaccato dall'UFC e troppo impegnato su tutto ciò che le ruota intorno. Quest'affermazione è azzeccata perché l'UFC non è più solo l'UFC. L'attenzione di White ora spazia da Power Slap alla boxe, ad altre iniziative, al clamore mediatico e a progetti collaterali in continua espansione. Il messaggio di Till era chiaro: crede che il prodotto principale stia pagando il prezzo di questa attenzione divisa.

Che i fan siano d'accordo o meno, il tempismo è azzeccato. L'UFC sta cercando di costruire uno degli eventi più insoliti nella storia della compagnia con lo show alla Casa Bianca e, in teoria, quella card dovrebbe essere intoccabile dal punto di vista promozionale. Invece, Till l'ha guardata e ha detto che non lo emoziona ancora. Non è una cosa da poco. Quando una card costruita attorno alla Casa Bianca, con Ilia Topuria, Justin Gaethje e un gigantesco spettacolo nazionale, non riesce comunque a suscitare quella reazione in un ex sfidante al titolo, è più difficile liquidare la critica come semplice risentimento.

C'è un altro motivo per cui questa storia funziona. Till non sembrava un uomo che cercava di rientrare nelle grazie dell'azienda o di orchestrare un'astuta mossa mediatica. Sembrava infastidito. Sembrava qualcuno che guarda all'attuale UFC e vede una versione che non ha più lo stesso impulso che ricordava dagli anni in cui la promozione era in ascesa grazie a nomi come Conor McGregor, Jose Aldo, Robbie Lawler e Rory MacDonald. Non è necessario essere d'accordo con ogni paragone per comprendere l'emozione che c'è dietro. Lui pensa che il prodotto una volta trasmettesse un senso di pericolo e urgenza. Ora pensa che sembri gestito.

Quella parola conta negli sport da combattimento. I fan perdoneranno quasi tutto prima di perdonare la noia. Accetteranno card approssimative, cambi dell'ultimo minuto, abbinamenti strani e strane trovate promozionali se l'evento continua a sembrare vivo quando si avvicina la notte del combattimento. Ciò che Till sta realmente attaccando non sono le classifiche o i record. Sta attaccando l'effetto sensazionale. L'idea che un evento UFC di una volta fosse qualcosa di cui bisognava far parte, mentre alcuni di quelli moderni sembrano rumore di fondo a meno che non ci siano di mezzo alcuni nomi importanti.

• Le critiche di Till sono rivolte all'atmosfera generale dell'UFC, non solo a un singolo evento andato male.
• Ritiene che sia il potere delle star che l'impulso promozionale siano diminuiti.
• Ha inoltre attribuito parte della colpa alla distrazione di Dana White.
• L'episodio avvenuto alla Casa Bianca è diventato per lui l'esempio più lampante del problema nella sua interezza.

È qui che la storia diventa più grande di Darren Till stesso. Sulla carta, è un ex contendente dell'UFC che ora combatte altrove, il che di solito significa che le sue opinioni dovrebbero avere un peso limitato all'interno della macchina organizzativa settimanale della compagnia. In realtà, questo sport ha la tendenza ad amplificare le critiche quando sembrano essere qualcosa che i fan già pensavano. Ed è esattamente quello che è successo qui. Till non ha creato una nuova argomentazione. Ha affilato una vecchia, le ha dato un linguaggio volgare e l'ha collegata ai due nomi più importanti della discussione: l'UFC e Dana White.

C'è anche una brutale onestà nel modo in cui ha presentato l'evento alla Casa Bianca. La maggior parte dei combattenti, o ex combattenti, si limiterebbe a dire di rispettare gli atleti, l'opportunità e l'evento, per poi insinuare con discrezione che non si tratta della loro scaletta preferita. Till non si è preoccupato di questa coreografia. Ha detto che Topuria contro Gaethje non lo interessa come i grandi incontri del passato e ha chiarito di volere qualcosa di diverso da un evento che viene pubblicizzato come un appuntamento estivo epocale. È proprio questa schiettezza che ha fatto sì che la sua dichiarazione si diffondesse.

Dal punto di vista dell'UFC, nulla di tutto ciò significa che la compagnia sia in difficoltà. Il business rimane enorme, gli eventi continuano ad attirare l'attenzione globale e una singola sfuriata di un ex combattente non cambia la portata della macchina. Ma non è questo il punto. Il punto è che storie come questa continuano a emergere perché la promozione viene ora giudicata in base ai suoi periodi d'oro, non solo in base ai suoi concorrenti. I fan non paragonano l'UFC alle compagnie di MMA più piccole quando si lamentano. La paragonano ai vecchi eventi UFC che sembravano più intensi, strani, rumorosi e difficili da ignorare.

Till potrebbe star esagerando. I lottatori lo fanno spesso quando parlano con emotività. Potrebbe anche star filtrando il presente attraverso quel tipo di memoria che rende sempre il passato più vivido. Ma anche tenendo conto di questo, il suo sfogo colpisce nel segno perché tocca un punto reale. Gli addetti ai lavori continuano a chiedersi da dove arriverà la prossima ondata di stelle indiscusse. Continuano a chiedersi perché alcuni eventi sembrano più grandiosi sulla carta di quanto non lo siano nella realtà. Continuano a chiedersi se l'UFC sia diventata un marchio troppo forte per aver bisogno di creare un'atmosfera di urgenza intorno a ogni evento. Till ha semplicemente detto quello che la gente pensa, ma molto più forte di quanto non facciano molti altri.

Ed è per questo che questa storia è più incisiva di una normale dichiarazione di un ex combattente. Non si tratta solo della rabbia di Darren Till. Si tratta di un nome noto dell'UFC che guarda al più grande marchio di MMA al mondo e afferma che la scintilla si sta spegnendo. Un'accusa del genere farà sempre scalpore, soprattutto quando è legata a Dana White, al potere delle star, ai grandi eventi e alla sensazione che la vecchia energia stia diventando sempre più difficile da ritrovare. Se l'UFC riuscirà a smentirlo durante l'estate è un'altra questione. La domanda più immediata è più semplice. Till ha sferrato il colpo e molte persone nel mondo delle MMA hanno capito immediatamente a cosa si riferiva.