Darren Till affirme que l'UFC n'a « aucune vie ».

Darren Till s'en est de nouveau pris violemment à l'UFC, et cette fois, il n'a pas cherché à masquer sa frustration ou sa nostalgie. Il a attaqué de front le produit, Dana White et le sentiment partagé par de nombreux fans de longue date à chaque nouvelle affiche décevante. Les propos de Till étaient bien plus cinglants. Il a déclaré que l'UFC avait perdu de son authenticité, que les événements n'avaient plus la même saveur qu'avant et que même le plus grand événement estival de la compagnie ne lui apportait plus grand-chose.

C'est pourquoi l'histoire a fait autant de bruit. Till n'est pas une voix isolée qui s'exprime de l'extérieur. Il a combattu à l'UFC, a été en tête d'affiche de grands événements, a disputé le titre des poids welters et a vécu la période qu'il évoque aujourd'hui. Quand un combattant de ce calibre affirme que l'organisation est en perte de vitesse, on l'écoute différemment. On ne sera peut-être pas d'accord avec tout ce qu'il dit, mais on comprend qu'il compare l'UFC actuelle à une version qu'il a réellement pratiquée, et non à une version qu'il a observée de loin.

Le plus frappant dans ce coup de gueule, ce n'était même pas les grossièretés, mais la façon dont il les a exprimées. Till ne s'est pas contenté de dire que les dernières cartes étaient décevantes. Il a donné l'impression que l'atmosphère générale de la compagnie avait changé. Selon lui, l'ancienne flamme s'est éteinte, l'ambiance est moins électrique et les combats n'ont plus le même attrait car ceux qui les dirigent ne semblent plus pleinement investis dans leur maintien et leur importance chaque semaine.

Till s'en prend à l'UFC moderne et transforme une plainte de fan en un titre à sensation.

Cet angle est important car il ne s'agit plus d'un débat de niche. Les fans tournent autour du même point depuis un certain temps. Ils parlent de cartes moins intéressantes, d'une promotion moins efficace, de moins de véritables stars et de trop de soirées qui se ressemblent avant même de commencer. Till n'a pas lancé ce débat. Il lui a simplement donné une ampleur considérable. Il a déclaré que l'UFC « a un peu dégringolé », a qualifié le récent événement londonien de « désastreux » et a soutenu que l'organisation n'a plus la même vitalité qu'à l'époque où les cartes proposaient des combats si captivants qu'ils donnaient du poids à toute la semaine.

Il s'en est aussi pris directement à Dana White, et c'est ce qui donne à son récit une dimension plus percutante qu'une simple plainte d'ancien combattant. Till a déclaré apprécier White, mais a également remarqué que ce dernier semblait désintéressé de l'UFC et trop dispersé par tout ce qui l'entoure. Ce point de vue est d'autant plus pertinent que l'UFC ne se limite plus à l'UFC. L'attention de White s'étend désormais à Power Slap, la boxe, d'autres projets, les médias et des activités annexes en constante expansion. Le message de Till était clair : il estime que le produit principal souffre de cette dispersion.

Que les fans soient d'accord ou non, le timing est parfait. L'UFC tente de créer l'un des événements les plus insolites de son histoire avec ce gala à la Maison Blanche, et en théorie, cette carte devrait être intouchable du point de vue de la promotion. Pourtant, Till l'a examinée et a déclaré qu'elle ne le touchait toujours pas. Ce n'est pas rien. Quand une carte construite autour de la Maison Blanche, avec Ilia Topuria, Justin Gaethje et un spectacle national d'envergure, ne parvient toujours pas à susciter la moindre réaction chez un ancien prétendant au titre, il devient difficile de balayer ces critiques d'un revers de main en les qualifiant simplement d'amertume.

Il y a une autre raison pour laquelle cette histoire fonctionne. Till ne semblait pas chercher à se faire bien voir de l'entreprise ni à orchestrer une opération de communication habile. Il paraissait agacé. Il semblait observer l'UFC actuelle et constater qu'elle n'a plus la même saveur qu'à l'époque où l'organisation était en plein essor grâce à des noms comme Conor McGregor, José Aldo, Robbie Lawler et Rory MacDonald. Il n'est pas nécessaire d'adhérer à toutes les comparaisons pour comprendre l'émotion qui sous-tend ce propos. Il pense que le produit était autrefois synonyme de danger et d'urgence. Il pense qu'aujourd'hui, il est trop contrôlé.

Ce mot a toute son importance dans les sports de combat. Les fans sont prêts à tout pardonner avant de s'ennuyer. Ils acceptent des affiches bâclées, des changements de dernière minute, des affrontements étranges et des virages promotionnels surprenants si l'événement reste palpitant à l'approche du combat. Ce que Till critique vraiment, ce ne sont ni les classements ni les records. Il s'attaque à l'engouement. À l'idée qu'avant, une carte UFC était un événement incontournable, alors que certaines cartes actuelles passent inaperçues, à moins que quelques grands noms n'y soient associés.

• Les critiques de Till visent l'ambiance générale de l'UFC, et non pas seulement un mauvais combat.
• Il estime que le pouvoir d'attraction des stars et l'engouement promotionnel ont tous deux diminué.
• Il a également imputé une partie du problème à l'attention partagée de Dana White.
• L'événement à la Maison Blanche est devenu pour lui l'exemple le plus clair du problème plus général.

C'est là que l'affaire prend une ampleur qui dépasse le simple cadre de Darren Till. Officiellement, cet ancien prétendant au titre de l'UFC combat désormais ailleurs, ce qui signifie généralement que ses opinions devraient avoir un poids limité au sein de la machine UFC. En réalité, ce sport a la fâcheuse tendance à amplifier les critiques lorsqu'elles font écho à ce que les fans pensaient déjà. C'est précisément ce qui s'est passé ici. Till n'a pas inventé un nouvel argument. Il a simplement exacerbé un argument ancien, l'a enjolivé et l'a associé aux deux figures les plus importantes du débat : l'UFC et Dana White.

Il y a aussi une franchise brutale dans la façon dont il a présenté l'affiche de la Maison Blanche. La plupart des boxeurs, actuels ou anciens, se seraient arrêtés là, déclarant respecter les athlètes, l'opportunité et l'événement, avant de laisser entendre discrètement que ce n'est pas leur affiche préférée. Till, lui, n'a pas eu recours à ce genre de circonstance. Il a affirmé que le combat Topuria contre Gaethje ne l'intéressait pas autant que les grands affrontements d'antan et a clairement indiqué qu'il attendait autre chose d'une affiche présentée comme un événement estival marquant. C'est précisément cette franchise qui explique le succès de ses propos.

Du côté de l'UFC, rien de tout cela ne signifie que l'entreprise est en difficulté. Son activité reste colossale, les événements attirent toujours l'attention du monde entier, et les critiques acerbes d'un ancien combattant ne changent rien à l'ampleur de la machine. Mais là n'est pas la question. Le problème, c'est que si des histoires comme celle-ci continuent de faire surface, c'est parce que l'organisation est désormais jugée à l'aune de ses propres périodes fastes, et non plus seulement de ses concurrents. Les fans ne comparent pas l'UFC à des organisations de MMA plus modestes lorsqu'ils se plaignent. Ils la comparent aux anciens galas de l'UFC, plus captivants, plus originaux, plus bruyants et plus difficiles à ignorer.

Till exagère peut-être. Les combattants le font souvent lorsqu'ils s'expriment avec émotion. Il se peut aussi qu'il perçoive le présent à travers le prisme de souvenirs qui rendent le passé plus vivace. Mais même avec cela, son coup de gueule fait mouche car il touche à une réalité. Dans le milieu, on se demande sans cesse d'où viendra la prochaine génération de stars incontestables. On se demande pourquoi certains événements paraissent plus importants sur le papier qu'en réalité. On se demande si l'UFC n'est pas devenue une marque trop puissante pour justifier une telle urgence autour de chaque carte. Till a simplement exprimé ce que tout le monde pense tout bas, avec une force que peu osent employer.

C'est pourquoi cette histoire a plus d'impact qu'une simple déclaration d'un combattant retraité. Il ne s'agit pas seulement de la colère de Darren Till. Il s'agit d'une figure emblématique de l'UFC qui, observant la plus grande marque de MMA au monde, affirme que la flamme s'éteint. Cette accusation a toujours des répercussions, surtout lorsqu'elle est associée à Dana White, au prestige des stars, aux grands événements et au sentiment que l'enthousiasme d'antan se fait de plus en plus rare. Reste à savoir si l'UFC lui donnera tort cet été. La question la plus immédiate est plus simple. Till a lancé les hostilités, et de nombreuses personnes dans le monde du MMA ont immédiatement compris de quoi il parlait.