ダレン・ティルはUFCには「活気がない」と語る

ダレン・ティルは再びUFCを痛烈に批判したが、今回は懐かしさや不満といった言い訳でごまかすことはしなかった。彼はUFCという商品そのもの、デイナ・ホワイト、そして多くの長年のファンが毎回のように議論する、つまらないカードが組まれるたびに感じる不満に真っ向から反論した。ティルの批判はそれよりもはるかに辛辣だった。彼はUFCは何か大切なものを失ってしまった、イベントはかつてのような活気を失ってしまった、そしてUFC最大の夏の祭典でさえ、彼にとってはあまり意味がないと述べた。

だからこそ、この話はあっという間に広まったのだ。ティルは、スポーツ界の外からただ声を上げているだけの人物ではない。彼はUFCで戦い、主要な大会のメインイベントを務め、ウェルター級タイトルに挑戦し、今彼が繰り返し言及している時代を実際に体験してきた。そのようなファイターがUFCは衰退したと発言すれば、人々は違った反応を示す。彼の言葉すべてに賛同するわけではないかもしれないが、彼が現在のUFCを、ソファーで観戦していた時代ではなく、実際に自分が関わった時代のUFCと比較していることを理解してくれるのだ。

その激しい非難の中で最も耳障りだったのは、罵詈雑言そのものではなく、その方向性だった。ティルは単に最近の試合が期待外れだったと言っただけではない。まるで会社全体の雰囲気が変わってしまったかのように語ったのだ。彼の見解では、かつての熱気は失われ、雰囲気は薄れ、試合は以前ほどの魅力を持たなくなった。なぜなら、運営陣がもはや毎週試合を欠かせないものにしようという強い意志を持っていないように見えるからだ。

ティルは現代のUFCを批判し、ファンの不満を見出しに変えた。

その視点が重要なのは、これはもはやニッチな議論ではないからだ。ファンは以前から同じ点について議論してきた。彼らは、カードの質の低下、プロモーションの弱体化、真のスター選手の減少、そして試合が始まる前からどれも同じように感じてしまう夜が多すぎると話している。ティルはこの議論を始めたわけではない。彼がやったことは、それをより大きな声で提起したことだ。彼はUFCが「少しダメになった」と述べ、最近のロンドン大会を「悲惨」と呼び、かつてのようにカードが充実していて、週全体が重厚に感じられるような活気がプロモーションにはもはやないと主張した。

彼はまた、デイナ・ホワイトを直接批判した。この部分が、ありきたりな元格闘家の不満とは一線を画す、より鋭い視点を与えている。ティルはホワイトのことは好きだとしながらも、ホワイトはUFCから距離を置き、UFCを取り巻くあらゆることに手を広げすぎているように見えると述べた。この発言が響くのは、UFCがもはやUFCだけではないからだ。ホワイトの関心は今や、パワースラップ、ボクシング、その他の事業、メディアの騒ぎ、そして拡大し続けるサイドプロジェクトにまで及んでいる。ティルの主張は明白だった。彼は、中核となる商品が、その分散した注意力の代償を払っていると考えているのだ。

ファンがそれに賛成するかどうかは別として、タイミングは絶妙だ。UFCはホワイトハウスでのショーで、会社史上最も異例なイベントの一つを作り上げようとしており、理論的にはプロモーションの観点からすれば、そのカードは誰も手がつけられないはずだ。ところが、ティルはそれを見て、まだ心を動かされないと言った。これは決して軽視できない発言だ。ホワイトハウスを舞台に、イリア・トプリア、ジャスティン・ゲイジー、そして一大国家的スペクタクルを擁するカードが、元タイトル挑戦者の反応を引き出せなかったとなると、その批判を単なる恨み言として片付けるのは難しくなる。

この話が説得力を持つもう一つの理由がある。ティルは、会社の信頼を取り戻そうとしたり、巧妙なメディア戦略を仕掛けたりしているようには聞こえなかった。彼は苛立っているように聞こえた。現在のUFCを見て、コナー・マクレガー、ジョゼ・アルド、ロビー・ローラー、ロリー・マクドナルドといったスター選手が活躍し、かつて隆盛を誇っていた頃の熱気が失われてしまったと感じているように聞こえたのだ。彼の感情を理解するために、すべての比較に同意する必要はない。彼は、かつてのUFCは危険で緊迫感に満ちていたと考えている。今は、管理されているように感じられる、と彼は考えているのだ。

格闘技の世界では、その言葉は重要だ。ファンは退屈以外のことはほとんど何でも許すだろう。試合当日が近づいてもイベントに活気が感じられるなら、ずさんなカード、直前の変更、奇妙なマッチメイク、突飛なプロモーションの方向転換も受け入れるだろう。ティルが本当に攻撃しているのは、ランキングや記録ではない。彼が攻撃しているのは、その感覚だ。かつてUFCのカードは参加しなければならないものだったのに、最近のカードは、ほんの一握りの有名選手が関わっていない限り、背景の雑音のように感じられる。

• ティルの批判は、単に一つの悪い大会に向けられたものではなく、UFC全体の雰囲気に対するものだ。
• 彼は、スターの影響力とプロモーション効果の両方が低下したと考えている。
• 彼はまた、デイナ・ホワイトの注意力が分散していたことも原因の一つだと指摘した。
• ホワイトハウスでの出来事は、より広範な問題を示す最も明確な例となった。

ここから、この話はダレン・ティル本人だけにとどまらない大きなものへと発展していく。表面的には、彼は元UFCの有力選手で、現在は別の団体で戦っている。つまり、彼の意見はUFCの毎週の運営という仕組みの中では、あまり重要視されないはずだ。しかし実際には、このスポーツは、ファンが既に考えていたことと似たような批判を増幅させる傾向がある。まさに今回もそうだった。ティルは新たな主張を生み出したわけではない。彼は古い主張を鋭くし、汚い言葉遣いで表現し、この議論における二大巨頭、つまりUFCとデイナ・ホワイトに結びつけたのだ。

彼がホワイトハウスでの対戦カードについて語った言葉には、率直な一面も見て取れる。ほとんどの現役選手や元選手は、選手たちやこの機会、そしてこのイベントを尊敬していると述べつつ、さりげなく「お気に入りの対戦カードではない」とほのめかすだろう。しかしティルは、そんな回りくどい言い方はしなかった。トプリア対ゲイジー戦は、かつてのビッグマッチほど興味をそそられるものではないと述べ、夏の一大イベントとして宣伝されているこのカードに、別の何かを求めていることを明確にした。まさにその率直さこそが、この発言が広まった理由なのだ。

UFC側からすれば、こうしたことは会社が経営難に陥っていることを意味するものではない。事業規模は依然として巨大であり、イベントは今も世界中の注目を集めている。元選手の激しい非難が、この巨大組織の規模を変えることはない。しかし、重要なのはそこではない。重要なのは、こうした話が繰り返し出てくるのは、UFCが競合他社だけでなく、かつての黄金時代と比較して評価されるようになったからだ。ファンは不満を言うとき、UFCを小規模なMMA団体と比較するのではなく、より熱狂的で、より奇抜で、より騒々しく、そして無視できないほどだった昔のUFCの興行と比較するのだ。

ティルは誇張しているのかもしれない。格闘家は感情的になると往々にしてそうするものだ。また、彼は過去をより鮮明に感じさせるような記憶を通して現在を濾過しているのかもしれない。しかし、たとえそういった要素があったとしても、彼の激しい言葉は人々の心に響く。なぜなら、それは現実の何かに触れているからだ。格闘技界の人々は、次の世代の紛れもないスターはどこから現れるのかと問い続けている。なぜ一部のイベントは紙面上では大きく見えるが、実際にその場で感じるほどではないのかと問い続けている。UFCはブランドとして強大になりすぎて、すべての大会に切迫感を必要としなくなったのではないか、と問い続けている。ティルは、ほとんどの人が口にしないようなことを、はるかに大きな声で言ったのだ。

だからこそ、この話は引退した格闘家のありふれた発言よりもずっと重みがあるのだ。これは単にダレン・ティルが怒っているという話ではない。世界最大のMMAブランドであるUFCを、UFCの著名人が見つめ、「輝きが失われつつある」と言っているのだ。この非難は、デイナ・ホワイト、スター選手、ビッグカード、そしてかつての熱狂が失われつつあるという感覚と結びついている以上、必ず広まるだろう。UFCが夏の間に彼の間違いを証明できるかどうかは一つの疑問だが、より差し迫った問題はもっと単純だ。ティルがパンチを放ち、MMA界の多くの人々は、彼が何を言っているのかを即座に理解したのだ。