Ilia Topuria répond au père de Justin Gaethje avant leur combat pour le titre de la Maison Blanche.

Le père de Justin Gaethje a cherché le point faible d'Ilia Topuria et a trouvé le plus évident : sa taille. Le champion n'a pas laissé le jab faire mouche longtemps.

John Ray Gaethje, s'exprimant dans la série de vidéos « Art of Violence » de son fils, a minimisé l'importance de Topuria en le qualifiant de « petit bonhomme ». La vidéo s'est répandue comme une traînée de poudre du jour au lendemain, et dès le lendemain matin, le champion des poids légers avait une réponse en attente sur X, adressée directement au père plutôt qu'au fils.

« Les pères espèrent. Les champions savent », a écrit Topuria, avant de conclure par une promesse liée à la date : « Votre fils sait déjà qui je suis. Le 14 juin, vous le saurez aussi. » Les deux combattants seront les têtes d'affiche de l'UFC Freedom 250, le premier événement organisé par l'organisation sur le terrain de la Maison Blanche.

Le père de Gaethje prend la carte des tailles

La remarque sur « le petit gars » est apparue lors d'une analyse du camp d'entraînement de son fils par John Ray Gaethje. Son argument reposait sur l'écart flagrant entre les deux : Justin, plus grand et plus lourd, transforme chaque round en un véritable carnage, tandis que Topuria, plus petit, continue de monter de catégorie. Justin Gaethje (27-5) détient la ceinture intérimaire des poids légers et sa réputation repose sur ses low kicks, sa pression constante et son refus de relâcher l'effort. Il a affronté les meilleurs de sa catégorie et s'est forgé une réputation en ne laissant jamais le public indifférent.

Ce que cette remarque omet, c'est un aspect du palmarès de Topuria qui ne cesse de s'étoffer. Avec 17 victoires et aucune défaite, il n'a jamais été vaincu, la plupart de ses succès ayant été remportés par KO ou soumission dans deux catégories de poids différentes. Il a mis KO Alexander Volkanovski pour s'emparer du titre des poids plumes, a vaincu Max Holloway lors de sa seule défense de titre, puis est monté de catégorie et a conquis la ceinture des poids légers, conservant son invincibilité.

Une réponse adressée au père, et non au fils

Topuria a refusé de discuter de la différence de gabarit ou de répondre sèchement à Justin. Il s'est adressé directement à Gaethje, l'aîné, a insisté sur le fait que tout cela se jouerait le soir du combat, puis s'est éloigné, se contentant de remarquer qu'il entendait toujours les mêmes remarques désobligeantes avant chaque combat et qu'il y répondait systématiquement. Des adversaires plus imposants l'ont affronté dans l'octogone dans les deux catégories de poids, et tous en sont ressortis vaincus. Ces discussions sur la taille ont suivi Topuria des poids plumes aux poids légers, sans jamais influencer le résultat d'un seul combat.

• John Ray Gaethje a qualifié Topuria de « petit gars nain » dans la série « L'Art de la violence » de son fils.
• Topuria a répondu quelques heures plus tard : « Les pères espèrent. Les champions savent. »
• Il a ajouté : « Votre fils sait déjà qui je suis. Le 14 juin, vous le saurez aussi. »
• Topuria (17-0) défend le titre incontesté des poids légers contre le champion intérimaire Gaethje (27-5).

Ce que le 14 juin réserve à la Maison Blanche

Au-delà des rivalités familiales, le combat principal déterminera le véritable champion de la catégorie des poids légers. Topuria détient la ceinture incontestée, Gaethje la ceinture intérimaire, et un seul champion des 155 kg quittera Washington. L'événement a lieu le jour de la Fête du Drapeau et le 80e anniversaire du président Donald Trump, qui est attendu dans le public. L'organisation a installé une arène temporaire sur la pelouse sud pour l'occasion, et des écrans géants à l'Ellipse, à proximité, peuvent accueillir des dizaines de milliers de spectateurs supplémentaires.

Gaethje déploie la vitesse et la puissance qui ont marqué son parcours, celles qui enfoncent ses adversaires dans les profondeurs. Topuria, quant à lui, affiche un palmarès invaincu et des victoires dans deux catégories de poids différentes. Gaethje a déjà détenu un titre intérimaire chez les poids légers et possède l'une des compilations de ses meilleurs moments les plus spectaculaires, avec à la clé un impressionnant palmarès de combats exceptionnels. La remarque du père a attisé les tensions, mais les règles étaient claires dès la programmation du combat.

Deux jours avant leur rencontre, les deux hommes se retrouvent sur scène lors d'une conférence de presse sur les marches du Lincoln Memorial. Les propos de John Ray Gaethje annoncent d'emblée la première question.