อิเลีย โทพูเรีย ตอบคำถามของพ่อของจัสติน เกธจ์ ก่อนการชิงแชมป์ทำเนียบขาว

พ่อของจัสติน เกธจ์ พยายามหาจุดอ่อนของอิเลีย โทพูเรีย และก็เจอจุดที่เห็นได้ชัดที่สุด นั่นก็คือส่วนสูง แชมป์เปี้ยนไม่ปล่อยให้หมัดแย็บนั้นอยู่ได้นาน

จอห์น เรย์ เกธจ์ พูดถึงซีรีส์วิดีโอ "ศิลปะแห่งความรุนแรง" ของลูกชาย โดยดูถูกโทพูเรียว่าเป็น "ไอ้ตัวเล็กเตี้ย ๆ" คลิปดังกล่าวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วในชั่วข้ามคืน และในเช้าวันรุ่งขึ้น แชมป์รุ่นไลต์เวทก็มีคำตอบรออยู่แล้วในเว็บไซต์ X โดยมุ่งเป้าไปที่พ่อมากกว่าลูกชาย

“พ่อๆ หวัง แชมเปี้ยนรู้” โทพูเรียเขียน ก่อนจะปิดท้ายด้วยคำสัญญาที่ผูกติดกับวันดังกล่าวว่า “ลูกชายของคุณรู้จักผมอยู่แล้ว ในวันที่ 14 มิถุนายน คุณก็จะรู้จักผมเช่นกัน” ทั้งสองจะเป็นคู่เอกในศึก UFC Freedom 250 ซึ่งเป็นรายการแรกที่ทาง UFC จัดขึ้นในบริเวณทำเนียบขาว

พ่อของเกธเจเอื้อมมือไปหยิบแผ่นเทียบขนาด

วลี “ไอ้ตัวเล็กเตี้ย” ดังขึ้นขณะที่ จอห์น เรย์ เกธเจ กำลังวิเคราะห์การฝึกซ้อมของลูกชาย ประเด็นของเขาเน้นไปที่ความแตกต่างที่เห็นได้ชัด: จัสตินเป็นคนที่สูงกว่าและหนักกว่า ซึ่งทำให้การต่อสู้แต่ละยกดุเดือด ในขณะที่โทพูเรียยังคงเพิ่มน้ำหนักขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะนักสู้ที่ตัวเล็กกว่าในกรง จัสติน เกธเจ (27-5) ครองเข็มขัดแชมป์รุ่นไลต์เวทชั่วคราว และมีชื่อเสียงจากการเตะขา การกดดัน และการไม่ยอมผ่อนแรง เขาเคยเผชิญหน้ากับนักสู้ที่ดีที่สุดของรุ่น และสร้างชื่อเสียงจากการไม่เคยปล่อยให้ผู้ชมได้ดูยกที่เงียบสงบ

สิ่งที่ข้อความนั้นมองข้ามไปคือส่วนหนึ่งของสถิติของโทพูเรียที่กำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ด้วยสถิติ 17-0 เขาไม่เคยแพ้เลยสักครั้ง โดยชัยชนะส่วนใหญ่มาจากการน็อกเอาต์หรือการซับมิชชั่นในสองรุ่นน้ำหนัก เขาเอาชนะอเล็กซานเดอร์ โวลคาโนฟสกีด้วยการน็อกเอาต์เพื่อคว้าแชมป์รุ่นเฟเธอร์เวท เอาชนะแม็กซ์ ฮอลโลเวย์ในการป้องกันตำแหน่งครั้งเดียวของเขา จากนั้นก็ขยับขึ้นไปคว้าแชมป์รุ่นไลท์เวทโดยที่สถิติยังคงสะอาดอยู่

คำตอบนั้นมุ่งเป้าไปที่พ่อ ไม่ใช่ลูกชาย

โทพูเรียปฏิเสธที่จะเถียงเรื่องส่วนสูงหรือตอบโต้จัสติน เขาพูดกับเกธเจที่อายุมากกว่าโดยตรง โยงเรื่องทั้งหมดเข้ากับคืนวันชก และเดินจากไป โดยกล่าวเพียงว่าเขาเคยได้ยินคำพูดดูถูกแบบนี้มาก่อนการจัดชกทุกครั้ง และเขาก็ตอบโต้ไปทุกครั้งเช่นกัน นักสู้ที่ตัวใหญ่กว่าเคยขึ้นสังเวียนกับเขาในทั้งสองรุ่น และพวกเขาทั้งหมดก็พ่ายแพ้ไป การพูดถึงเรื่องส่วนสูงตามติดโทพูเรียมาตั้งแต่รุ่นเฟเธอร์เวทจนถึงรุ่นไลท์เวท และมันก็ยังไม่เคยเปลี่ยนผลการแข่งขันแม้แต่ครั้งเดียว

• จอห์น เรย์ เกธเจ เรียกโทพูเรียว่า "ไอ้หนุ่มตัวเล็ก" ในรายการ "ศิลปะแห่งความรุนแรง" ของลูกชายเขา
• โทพูเรียตอบกลับภายในไม่กี่ชั่วโมงว่า “พ่อมีความหวัง แชมเปี้ยนรู้แน่ชัด”
• เขากล่าวเสริมว่า “ลูกชายของคุณรู้จักผมอยู่แล้ว และในวันที่ 14 มิถุนายน คุณก็จะได้รู้จักผมเช่นกัน”
• โทพูเรีย (17-0) จะป้องกันตำแหน่งแชมป์โลกรุ่นไลต์เวทที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ กับแชมป์เฉพาะกาล เกธเจ (27-5)

วันที่ 14 มิถุนายน จะตัดสินอะไรที่ทำเนียบขาว

หลังจากเรื่องราวภายในครอบครัวที่ยืดเยื้อ การแข่งขันหลักจะเป็นตัวตัดสินว่าใครคือเจ้าของตำแหน่งแชมป์รุ่นไลต์เวทอย่างแท้จริง โทพูเรียครองเข็มขัดแชมป์ไร้ข้อกังขา ส่วนเกธเจครองเข็มขัดแชมป์ชั่วคราว และจะมีเพียงแชมป์รุ่น 155 ปอนด์เพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะเดินออกจากวอชิงตัน การแข่งขันครั้งนี้จัดขึ้นในวันธงชาติและวันคล้ายวันเกิดครบรอบ 80 ปีของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ โดยคาดว่าทรัมป์จะมาร่วมชมการแข่งขันด้วย ทางผู้จัดงานได้สร้างสนามแข่งขันชั่วคราวบนสนามหญ้าด้านใต้สำหรับคืนนั้น พร้อมด้วยจอภาพสาธารณะที่สนามเอลลิปส์ที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งสามารถรองรับผู้ชมได้อีกหลายหมื่นคน

เกธเจมีทั้งความเร็วและพลังที่โดดเด่น ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้คู่ต่อสู้เสียเปรียบอย่างมาก ส่วนโทพูเรียมีสถิติไร้พ่ายและเคยชกในสองรุ่นน้ำหนักที่แตกต่างกัน เกธเจเคยครองตำแหน่งแชมป์ไลท์เวทเฉพาะกาลมาก่อน และมีคลิปการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดคนหนึ่งในวงการ พร้อมด้วยรางวัลไฟต์ออฟเดอะไนท์มากมาย คำพูดของพ่อของคู่ต่อสู้ยิ่งเพิ่มความร้อนแรง แต่เงื่อนไขต่างๆ ก็ถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่ตอนที่จองการแข่งขัน

สองวันก่อนที่พวกเขาจะพบกัน ทั้งสองคนขึ้นเวทีเดียวกันในการแถลงข่าวบนบันไดอนุสรณ์สถานลินคอล์น คำพูดของจอห์น เรย์ เกธเจ รับประกันได้ว่าคำถามแรกนั้นถูกเขียนไว้แล้ว