Khamzat Chimaev vill ha returmatch mot Sean Strickland

Khamzat Chimaev låter inte Sean Stricklands förlust ligga stilla. Efter UFC 328 pratades det om en flytt till lätt tungvikt, en ny riktning, kanske till och med en nystart bort från mellanviktstiteln. Det varade inte länge. Chimaevs team säger nu att returmatchen mot Strickland är den enda matchen han vill ha.

Det är en stor förändring, men inte förvånande. Chimaev förlorade sin UFC-mellanviktstitel genom delat domslut i Newark, och matchen var tillräckligt jämn för att hålla diskussionen vid liv. Strickland lämnade med bältet, poängkorten och den största vinsten i sin andra titelserie. Chimaev lämnade med sin första MMA-förlust, men också med tillräckligt med frustration för att göra nästa drag självklart för sig självt.

Hans team har beskrivit honom som besatt av att få tillbaka Strickland. Det ordet passar i ögonblicket. Chimaev byggde sin UFC-karriär på press, dominans och känslan av att han kunde dra in motståndare i sin värld när han ville. Strickland lät inte matchen bli så enkel. Han överlevde de svåraste delarna, fortsatte att jobba, fortsatte att röra vid Chimaev och tog tillbaka bältet under fem ronder.

För Chimaev är den typen av förlust svårare att leva med än en ren avslutning. En knockout kan kännas slutgiltig. En submission kan kännas slutgiltig. Ett delat domslut ger utrymme för ilska, för att spela om ronder, för att skylla på viktminskningen, för att tro att en justering förändrar allt. Det är där Chimaev är nu.

Strickland-revansch inte officiell

Det viktiga är enkelt: returmatchen är inte officiellt bokad. Chimaev vill ha den. Hans team vill ha den. Det har pratats om att sikta på Abu Dhabi senare i år. Men UFC har inte tillkännagivit Sean Strickland vs Khamzat Chimaev 2, och Strickland låter inte som en mästare som desperat vill ge den tidigare mästaren en omedelbar andra chans.

• Khamzat Chimaev vill ha en omedelbar returmatch mot Sean Strickland efter UFC 328.
• Strickland besegrade Chimaev genom delat domslut och återtog därmed UFC:s mellanviktstitel.
• Chimaevs team har pekat på viktminskningen som ett stort problem inför matchen.
• UFC har inte officiellt tillkännagivit en returmatch mellan Strickland och Chimaev.

Det gör situationen mer komplicerad. Chimaev vill ha den snabbaste vägen tillbaka. Strickland kanske vill att han ska förtjäna den. UFC måste avgöra om de nära poängkorten och Chimaevs stjärnstatus är tillräckligt för en omedelbar returmatch, eller om mellanviktsdivisionen behöver gå igenom en annan utmanare först.

Chimaev mot Strickland 2

Frågor om viktminskning kvarstår

Chimaev-laget har redan pekat på viktminskningen som en del av historien. Hans bror Artur har hävdat att Khamzats kropp stängdes av under UFC 328-nedskärningen, och att matchen som fansen såg inte var den bästa versionen av honom. Det förändrar inte resultatet. Det tar inte bältet ifrån Strickland. Men det ger Chimaevs lag en anledning att kämpa hårt för en ny chans.

Problemet är att titelindelningen inte bara handlar om en fighters frustration. Strickland kom också ut från UFC 328 med skador, medicinska frågor och ett nytt bälte att skydda. Han vann matchen. Han får lite kontroll över nästa samtal. Om han säger att Chimaev behöver ytterligare en seger, kommer det argumentet inte att låta galet.

Ändå har returmatchen starka argument. Den första matchen var jämn. Chimaev var obesegrad innan den. Strickland är nu tvåfaldig mästare med en stil som fortsätter att skapa gräl. UFC vet också att Chimaev fortfarande är ett av de största namnen med sina 185 kg, även efter förlusten. Om uppflyttningen vill ha den mest högljudda titelmatchen i mellanvikt, så är Strickland vs Chimaev 2 redan där.

Mellanvikt har andra namn

Det finns ytterligare ett lager. Nassourdine Imavov och andra utmanare vill inte se Chimaev gå rakt tillbaka in i en titelmatch utan ytterligare en seger. Det är där UFC måste vara försiktig. Omedelbara returmatcher kan vara vettiga efter jämna titelmatcher, men de kan också frysa en division om de används för ofta.

Chimaevs argument är känslosamt och tävlingsinriktat. Han tror att han kan rätta till misstagen, hantera vikten bättre och besegra Strickland i en andra match. Stricklands argument är enklare. Han har redan besegrat honom. Bältet är hans. Om Chimaev vill ha tillbaka det kanske han borde behöva vinna igen först.

Den spänningen är bra för divisionen. Chimaev är arg, Strickland har bältet, och mellanviktsutmanarna har nu en mästare som inte ser lätt ut för någon. Den första matchen avslutade inte historien. Den öppnade en mer högljudd sådan.

För tillfället vill Chimaev ha Strickland och ingen annan. Det är det tydligaste faktumet i en rörig situation. Huruvida UFC ger honom den matchen direkt är den verkliga frågan.