Alexander Volkov kallar Pereira mot Gane för oäkta titelmatch

Alexander Volkov försökte inte mildra sina ord inför UFC 328. Den ryske tungviktaren har sin egen match mot Waldo Cortes-Acosta i helgen, men han hittade ändå tid att ta upp den största tungviktshistorien i sporten: Alex Pereira vs Ciryl Gane på UFC White House.

Volkov kallade den tillfälliga titelmatchen i tungvikt för "inte en riktig titelmatch" och klargjorde att han ser bokningen som mer reklam än sport. Det är en stark replik från en fighter som har tillbringat år i UFC:s tungviktsdivision, mött nästan alla typer av motståndare, och som fortfarande tror att han har en rejäl chans att göra titeln om han fortsätter att vinna.

Tajmingen ger hans ord mer bett. Pereira går upp från lätt tungvikt och jagar historia. Gane är tillbaka i ännu en stor titelmatch medan den obestridde mästaren Tom Aspinall återhämtar sig från sin ögonskada. På pappret har UFC en enorm match den 14 juni. I Volkovs ögon gör det det inte automatiskt till rätt titelmatch.

Volkovs huvudproblem är enkelt. Han anser att både Pereira och Gane har hållits borta från de starkaste brottningstesterna i divisionen. Han respekterar Pereiras prestationer, men han låter inte övertygad om att brasilianaren är redo för tungviktens fysiska slit. Han tror också att Gane har haft en bättre resa än några av de andra utmanarna som har fått möta tuffare matcher.

Pereira mot Gane drar åt sig hetta

Alex Pereira vs Ciryl Gane är precis den typ av match som UFC älskar. Den har en före detta lätt tungviktsmästare som jagar ett tredje bälte, en populär fransk tungviktare, en enorm evenemangsmiljö och en ren strikingmatch som vanliga fans kan förstå direkt. För uppflyttning är det enkelt. För resten av tungviktsdivisionen är det lite mer komplicerat.

Volkov är inte den enda fightern som kan titta på den där varningen och undra var gränsen går mellan merit och affärer. Tungvikt har alltid rört sig på konstiga sätt, men den här är särskilt skarp eftersom Aspinall fortfarande är den obestridda mästaren. En interimtitel kan vara logisk när en mästare är ute, men när matchen hoppar över vissa utmanare börjar divisionen prata.

• Volkov säger att Pereira mot Gane inte är en riktig titelmatch.
• Han anser att Pereira inte har blivit tillräckligt prövad av tungviktsbrottare.
• Han ifrågasatte också Ganes väg tillbaka till en annan titelmöjlighet.
• Volkov möter Waldo Cortes-Acosta på UFC 328 och vill kämpa för sin egen titel.

Det är därför den här veckan är viktig för Volkov. Han kan prata om Pereira och Gane, men han måste fortfarande hantera Cortes-Acosta först. En stark seger håller hans namn kvar i titeldiskussionen. En ojämn prestation gör kommentarerna lättare att avfärda. Tungviktare är inte snäll mot fighters som pratar högt och sedan misslyckas med att gå framåt.

UFC tungviktsbild

Volkov gjorde det också klart att han uppskattar sina chanser mot Pereira. Det är inte bara prat om uppmärksamhet. Ur hans synvinkel spelar storlek, räckvidd, tungviktserfarenhet och förbättrad brottning roll. Pereira är en briljant anfallare, men tungvikt är inte lätt tungvikt med större handskar. Clinchen känns annorlunda. Tyngden känns annorlunda. Ett dåligt defensivt ögonblick kan förvandlas till minuter av att vara fast under en större man.

Det är den matchen Volkov verkar vilja att folk ska föreställa sig. Pereira står mitt emot en lång, erfaren tungviktare som kan slå till mot honom, luta sig mot honom och testa om hans nya kropp klarar av tungviktspressen under riktiga minuter. Volkov säger inte att Pereira är dålig. Han säger att Pereira ännu inte har behövt svara på de frågor som riktiga tungviktsutmanare vanligtvis måste svara på.

Volkov har fortfarande sin egen kamp

Risken för Volkov är Cortes-Acosta. Det är lätt att dras in i samtalet mellan Pereira och Gane eftersom den matchen är större, högre och närmare bältet. Men Cortes-Acosta är mannen framför honom nu, och tungviktare har ett brutalt sätt att bestraffa distraktioner.

Volkov har varit med för länge för att missa det. Han vet att en titelchans inte kommer enbart från intervjuer. Han behöver vinna, och han behöver förmodligen vinna på ett sätt som ger UFC en anledning att ignorera oväsendet kring Pereira, Gane och Aspinall. Ett långsamt beslut kanske inte räcker. En ren, kontrollerad prestation skulle hjälpa. Ett avslut skulle göra argumentet mycket högre.

Angående Pereira vs Gane lägger Volkovs kommentarer till ytterligare ett lager i matchen. UFC kan marknadsföra den som historia, stjärnstatus och farlig tungviktare. Volkov driver den andra sidan av historien: att divisionen fortfarande har rankade utmanare som känner sig överlistade, ignorerade eller tvingade att göra hårdare jobb medan större namn får den renare scenen.

Den spänningen är bra för tungviktare. Den ger UFC 328 ytterligare en fördel och sätter mer press på Volkov att backa upp det han säger. Om han slår Cortes-Acosta kommer hans kritik att låta som en utmanare som argumenterar för sina argument. Om han förlorar fortsätter Pereira mot Gane utan honom.

För tillfället har Volkov deltagit i diskussionen om tungviktstiteln på det mest direkta sättet. Han kallade UFC:s titelmatch i Vita huset för vad han tror att den är, ifrågasatte båda männens vägar och sa högt vad vissa utmanare vanligtvis håller tyst om. Nu måste han se till att hans egen match inte gör det uttalandet till bakgrundsljud.