Combats préliminaires de l'UFC à Bakou

C'est lors des premiers combats que la réputation d'une ville de boxe se révèle.

L'UFC Bakou ne fait pas les choses à moitié pour les téléspectateurs américains. Le 27 juin, les préliminaires débutent le matin à 9h00 heure de l'Est (6h00 heure du Pacifique), puis l'après-midi est consacrée au combat principal chez les poids légers entre Rafael Fiziev et Manuel Torres. Un horaire inhabituel. Une carte intéressante.

Voilà le propre de ces événements internationaux de Fight Night : l’affiche met généralement en avant un seul affrontement, tandis que la première partie détermine discrètement quels combattants régionaux sont de véritables talents pour l’UFC et quels palmarès ne sont imbattables que sur le papier. À Bakou, les préliminaires sont marqués par la pression locale, la nervosité des nouveaux venus, les séquelles des Contender Series, les titres d’Ultimate Fighter et un combattant local placé exactement là où tous les regards seront tournés.

Coup de projecteur sur les préliminaires de l'UFC à Bakou

Farman Hasanov hérite du combat le plus médiatisé avant la carte principale. Le combattant invaincu (5-0) originaire de Nakhitchevan affronte Eric Nolan, un adversaire de 8 victoires et 4 défaites d'Edison, dans le New Jersey, lors du combat préliminaire vedette. Ce choix n'est pas le fruit du hasard. L'UFC aurait pu programmer Hasanov plus tôt dans l'ordre des combats si elle avait souhaité une entrée en matière plus discrète. Au lieu de cela, il est placé en fin de carte principale, avec pour mission de porter l'enthousiasme local lors des retransmissions télévisées.

Le palmarès de Nolan n'est pas aussi prestigieux, mais cela peut se révéler un atout dans une salle comme celle-ci. Le boxeur local bénéficie de la prestance, du bruit du public, d'un palmarès impeccable et du poids d'être considéré comme une icône. Le boxeur visiteur, lui, a la tâche bien plus facile. Il lui suffit de déstabiliser l'ambiance. D'après mon expérience, c'est souvent la meilleure position à adopter, à moins que le favori ne soit suffisamment mûr pour se concentrer sur son adversaire plutôt que sur les applaudissements.

Hasanov face au test à domicile

Un parcours parfait de 5-0 semble idéal jusqu'à ce que les projecteurs de l'UFC le remettent en question. Hasanov ne se contente pas de préserver son invincibilité ; son sang-froid est mis à l'épreuve. Va-t-il provoquer des échanges, profitant de la réaction du public à chacun de ses mouvements ? Gardera-t-il son calme si Nolan résiste à la première offensive ? Ce ne sont pas des détails insignifiants. C'est ce qui fait la différence entre une démonstration de force à domicile et une dure leçon avant même le début de la carte principale.

• L'UFC Bakou aura lieu le 27 juin à la National Gymnastics Arena en Azerbaïdjan.
• La partie préliminaire commence à 9h00 HE et à 6h00 HP, suivie de la carte principale à 12h00 HE et à 9h00 HP.
• Farman Hasanov, invaincu avec un bilan de 5-0, rencontre Eric Nolan, qui entre avec un bilan de 8-4, dans le combat préliminaire vedette.
• Le combat vedette de la soirée oppose Rafael Fiziev à Manuel Torres chez les poids légers.

Enjeux du combat préliminaire Fiziev vs Torres

Avant que Fiziev et Torres ne prennent le contrôle de la soirée, le premier combat chez les poids welters offre à Baku une autre présence locale. Tahir Abdullayev, 19 victoires et 3 défaites, basé à Bakou, affronte Jefferson Nascimento, un Brésilien de Rio de Janeiro invaincu en 13 combats. Un affrontement délicat pour ces deux nouveaux venus. Abdullayev apporte une expérience professionnelle plus riche et l'avantage du terrain ; Nascimento, invaincu, a cependant la difficulté de savoir comment son style s'adaptera à l'organisation locale.

Le reste des combats préliminaires donne la même impression de sélection. Bekzat Almakhan, un Kazakh de 12 victoires et 3 défaites chez les poids coqs, affronte le Brésilien Jean Matsumoto, qui affiche un palmarès de 17 victoires et 2 défaites. Daniil Donchenko, vainqueur de la saison 33 de The Ultimate Fighter chez les poids welters, se mesure à Theodor Berggren, un Suédois de 8 victoires et 3 défaites, nouveau venu dans la compétition, qui accepte le combat au pied levé. Kaan Ofli, finaliste chez les poids plumes lors de la saison 32 de TUF, tentera de décrocher une troisième victoire consécutive face à Javier Reyes, un Colombien de 23 victoires et 5 défaites, issu du Dana White's Contender Series. Rien de tout cela ne garantit un changement de classement, et il ne faut pas le présenter comme tel. Cela révèle simplement qui l'organisation souhaite évaluer dans des conditions difficiles : déplacements, horaires inhabituels, adversaires peu familiers et un public déjà acquis à sa cause.

Nursulton Ruziboev mérite une place à part dans notre mémoire, car son palmarès est déjà impressionnant pour les standards actuels de l'UFC. Ce poids moyen de Tachkent affiche un bilan de 36 victoires, 9 défaites, 2 nuls et 2 combats sans décision. Il affrontera Andrey Pulyaev, un combattant de Novossibirsk (10 victoires, 4 défaites) qui a lui aussi fait ses débuts à l'UFC via le DWCS. Lorsqu'un combattant avec le palmarès de Ruziboev est encore décrit par ses victoires par KO ou soumission, le résultat seul ne suffit pas à tout expliquer. Un arrêt net du combat lui assure une place de choix dans l'organisation des combats ; une victoire laborieuse, en revanche, le rend moins attractif. Pour les combattants plus jeunes ou moins connus de cette carte préliminaire, la même règle s'applique, mais en moins clair : l'UFC ne se contente pas de comptabiliser les victoires, elle observe aussi comment elles s'enchaînent.

La carte préliminaire comprend également Abdul Rakhman Yakhyaev, invaincu à 9-0, contre Julius Walker, 7-2, ainsi qu'Abdullayev contre Nascimento, Almakhan contre Matsumoto, Donchenko contre Berggren, Ofli contre Reyes, Ruziboev contre Pulyaev et Hasanov contre Nolan avant le combat principal des poids légers.