バクーで開催されるUFCプレリミナリーマッチ

序盤の試合こそ、その都市の真価が露呈する瞬間だ。

UFCバクーは、アメリカの視聴者にとって穏やかなスタートとは言えない。6月27日午前9時（東部時間）／午前6時（太平洋時間）にプレリミナリーマッチが行われ、午後にはラファエル・フィジエフとマヌエル・トーレスによるライト級メインイベントが組まれる。奇妙な時間帯だが、見応えのあるカードだ。

こうした国際的なファイトナイトの開催地の特徴は、ポスターでは通常1つの対戦カードが宣伝されるものの、前半戦ではどの地域出身選手が真のUFCの戦力となり、どの無敗記録が紙面上のものに過ぎないかが静かに決まるということだ。バクーでは、プレリミナリーマッチには地元勢の重み、新人の緊張、コンテンダーシリーズの名残、ジ・アルティメット・ファイターの称号、そして誰もが注目する位置に立つ地元出身選手が1人いる。

UFCバクー予選注目選手

ファーマン・ハサノフは、メインカード前の最も注目度の高い試合に出場する。ナヒチェヴァン出身で5勝0敗のハサノフは、ニュージャージー州エジソン出身で8勝4敗のエリック・ノーランと、注目のプレリミナリーマッチで対戦する。この配置は偶然ではない。UFCは、ハサノフを試合順の早い段階で目立たないようにすることもできたはずだ。しかし、彼はメインカードの端に配置され、地元ファンの熱狂をより大きな放送枠に持ち込む役割を担うことになった。

ノーランの戦績はホームのボクサーほど輝かしいものではないが、この会場ではそれが有利に働くこともある。ホームのボクサーは入場時の歓声、無敗の記録、そして象徴的な存在として扱われる重圧といったものを抱えている。一方、ビジターのボクサーの仕事ははるかに楽だ。会場を不快にさせるだけでいいのだ。私の経験上、本命が相手と戦うだけの成熟度を備え、観客の拍手に惑わされない限り、ビジターの方が有利な立場にあることが多い。

ハサノフはホームケージでの試練に直面する

完璧な5勝0敗という記録は、UFCの舞台に立つまでは申し分ないように聞こえる。ハサノフは単に記録を守っているだけではない。彼の冷静さが試されているのだ。観客が彼のあらゆる動きに反応するからといって、無理に打ち合いを仕掛けるのか？ノーランが最初の猛攻をしのいだ場合、彼は冷静さを保つのか？これらは些細なことではない。しかし、地元での華々しい活躍と、メインカード開始前の厳しい教訓との分かれ目となるのだ。

• UFCバクーは、6月27日にアゼルバイジャンの国立体操競技場で開催される予定だ。
• 予選は東部時間午前9時、太平洋時間午前6時に開始され、メインカードは東部時間正午、太平洋時間午前9時に開始される。
• 無敗の5勝0敗のファーマン・ハサノフは、8勝4敗のエリック・ノーランと注目の予選で対戦する。
• この大会のメインイベントは、ライト級のラファエル・フィジエフ対マヌエル・トーレス戦だ。

フィジエフ対トーレスのアンダーカードステークス

フィジエフとトーレスが夜の主役となる前に、ウェルター級のオープニングマッチでは、バクーに地元勢の注目が集まる。19勝3敗でバクーを拠点とするタヒル・アブドゥラエフは、リオデジャネイロ出身の13勝0敗のブラジル人、ジェファーソン・ナシメントと対戦する。この2人の新参者にとって、これは難しいマッチメイクと言えるだろう。アブドゥラエフはより豊富なプロ戦績と地元という強みを持ち、ナシメントは無敗という実績を持ちながらも、この特別な舞台で自分のスタイルが通用するかどうかまだ分からないという問題を抱えている。

残りのプレリミナリーカードも、同じような選別箱のような雰囲気だ。カザフスタン出身で12勝3敗のバンタム級、ベクザット・アルマハンは、17勝2敗のブラジルのジャン・マツモトと対戦する。ジ・アルティメット・ファイター シーズン33のウェルター級優勝者、ダニール・ドンチェンコは、急遽試合を受けることになった8勝3敗のスウェーデンの新鋭、テオドール・ベルグレンと対戦する。TUF 32のフェザー級決勝に進出したカーン・オフリは、ダナ・ホワイトのコンテンダーシリーズ出身で23勝5敗のコロンビア人、ハビエル・レイエスを相手に、現在3連勝を目指している。これらのどれもランキングの変動を保証するものではなく、そのように宣伝されるべきではない。しかし、これは、会社が移動、変則的なタイミング、馴染みのない対戦相手、そして独自の忠誠心を持つ観客といった、不都合な状況下で誰を評価したいのかを示している。

ヌルスルトン・ルジボエフは、現代のUFC基準からすると既に驚異的な戦績を誇るため、特別な存在として認識されるべきだ。タシュケント出身のミドル級ファイターであるルジボエフは、36勝9敗2引き分け、2ノーコンテストの戦績を誇り、ノボシビルスク出身で10勝4敗のアンドレイ・プリャエフと対戦する。プリャエフもまた、DWCSを経てUFC入りを果たしたファイターだ。ルジボエフほどの戦績を誇るファイターが、いまだにフィニッシュ戦績で評価されている場合、結果だけでは全てを判断することはできない。鮮やかなストップ勝ちは、マッチメイクにおいて即戦力として役立つが、苦戦しながらの勝利では、その重要性が薄れてしまう。このアンダーカードに出場する若手やあまり知られていないファイターにも、同じルールが適用されるが、そのルールはより小さな文字で表現されている。UFCは単に勝利数を数えるだけでなく、その勝利がどのように広まっていくかにも注目しているのだ。

プレリミナリーマッチには、9勝0敗の無敗のアブドゥル・ラフマン・ヤヒャエフ対7勝2敗のジュリアス・ウォーカー戦のほか、アブドゥラエフ対ナシメント、アルマハン対松本、ドンチェンコ対ベルグレン、オフリ対レイエス、ルジボエフ対プリャエフ、ハサノフ対ノーラン戦がライト級メインイベントの前に組まれている。