Aljamain Sterling prend sa retraite après l'UFC Vegas 116

Aljamain Sterling a remporté le combat principal de l'UFC Vegas 116, mais la première chose vraiment percutante qu'il a dite après le combat n'avait rien à voir avec la célébration.

Il a admis que la retraite était une préoccupation majeure avant d'affronter Youssef Zalal. Pas une vague hypothèse du genre « peut-être un jour ». Il l'a exprimée de façon beaucoup plus concrète. Si le combat s'était mal déroulé, s'il avait paru vieux, lent, sans énergie, ou si le jeune adversaire avait semblé prendre sa place, il était prêt à l'admettre honnêtement et à prendre une décision difficile.

Cela en dit long sur la situation actuelle de Sterling. Il continue de viser les grands combats et de se comporter comme un prétendant, mais il a aussi suffisamment d'expérience pour savoir précisément ce qu'une défaite, même évitable, peut signifier. Toutes les défaites ne sont pas aussi douloureuses. Certaines ne vous font perdre qu'une soirée. D'autres vous obligent à vous regarder en face et à vous demander si la suite de cette histoire vaut la peine d'être vécue.

Sterling a clairement vu la ligne

C'est ce qui donne du poids à ses propos. Il ne parlait pas comme un combattant qui a peur de perdre. Il parlait comme quelqu'un qui sait qu'il existe un certain type de défaite qui change tout. Un combat serré, c'est une chose. Une défaite cuisante, c'en est une autre. Sterling avait compris la différence avant même que la porte de la cage ne se referme derrière lui.

Face à Zalal, rien de ce scénario catastrophe ne s'est concrétisé. Sterling a dominé le combat, écartant le danger dès le début et évitant toute incertitude qui pourrait faire sentir le poids des années à un vétéran. Il était organisé, puissant, et ressemblait à un homme qui sait encore imposer son style et le maintenir pendant de longs moments.

C'est pourquoi ses propos après le combat ont eu un tel impact. Il ne parlait ni sous le coup de la panique ni sous le coup de la déception. Il s'exprimait après une victoire, ce qui, généralement, permet de dire la vérité avec plus de clarté. Il n'avait pas besoin de mentionner qu'il avait envisagé la retraite. Il l'a dit parce que c'était la réalité avant le combat. Ce combat était d'une importance capitale.

• Sterling affirme qu'une lourde défaite aurait pu le pousser à prendre sa retraite.
• Il a quant à lui battu Zalal nettement et est resté dans la course au titre.
• Ce résultat a changé la donne pour la suite de sa carrière.
• La conversation se recentre désormais sur une nouvelle tentative ambitieuse chez les poids plumes.

Cela en dit long sur le stade de sa carrière. Sterling ne combat pas simplement pour rester actif. Il ne cherche pas à accumuler les combats. Il ne vise que le sommet de sa catégorie et les combats qui ont encore une réelle importance. Cela donne une dimension supplémentaire à chaque performance, car dès qu'un boxeur adopte cette mentalité, la donne change. Une victoire convaincante peut encore propulser sa carrière. Une défaite cuisante peut la compromettre bien plus vite que ce que les observateurs extérieurs veulent bien admettre.

C’est sans doute pourquoi il a comparé ce moment à une passation de flambeau. Zalal avait le vent en poupe. Zalal était jeune. Zalal dégageait cette énergie nouvelle à laquelle on s’accroche quand on sent qu’un vétéran commence à flancher. Sterling l’a senti dès le début. Puis il a mis fin à cette dynamique. Non pas d’un seul coup d’éclat, mais round après round, étouffant dans l’œuf toute possibilité de surprise.

Pour lui, cela compte bien plus qu'un simple résultat. Cela signifie qu'il peut continuer à progresser en tant que véritable nom chez les poids plumes, au lieu de devenir un ancien champion de plus dont on parle déjà au passé. Les boxeurs n'évoquent généralement pas cela ouvertement, mais ils savent tous, lorsqu'ils se battent, qu'il faut rester du bon côté de la ligne. Sterling le savait manifestement avant ce combat.

La victoire contre Zalal a donc permis à Sterling de faire bien plus que de maintenir son élan. Elle l'a éloigné d'une décision qu'il était prêt à prendre si la soirée avait mal tourné. C'est bien plus important que de simplement conserver son classement ou de demander une nouvelle chance au titre. Cela signifie qu'il est entré dans ce combat avec la retraite en tête et qu'il en est ressorti avec un avenir radicalement différent.

Maintenant, il peut parler sans cesse de la ceinture, d'un dernier combat, des noms qui le précèdent et de tout ce qu'il lui reste à accomplir. Après l'UFC Vegas 116, on n'entend pas un homme qui s'accroche à son ancien statut. On dirait plutôt un combattant qui sait que la fin tragique était imminente et qui est soulagé de ne pas avoir encore eu à la choisir.