Aljamain Sterling tritt nach UFC Vegas 116 zurück

Aljamain Sterling gewann den Hauptkampf bei UFC Vegas 116, aber das erste wirklich kluge Wort, das er nach dem Kampf sagte, hatte nichts mit Feiern zu tun.

Er gab zu, dass er vor dem Kampf gegen Youssef Zalal ernsthaft über einen Rücktritt nachdachte. Nicht etwa vage im Sinne von „vielleicht bald mal“. Er ließ es viel konkreter klingen. Wäre der Kampf schlecht verlaufen, hätte er alt, langsam oder kraftlos gewirkt oder den Eindruck erweckt, der Jüngere würde ihm vor allen Anwesenden den Platz streitig machen, wäre er bereit gewesen, dies ehrlich zu analysieren und eine schwierige Entscheidung zu treffen.

Das sagt viel über Sterlings aktuelle Situation aus. Er jagt immer noch großen Kämpfen hinterher und spricht nach wie vor wie ein Titelanwärter, aber er ist auch schon so weit in seiner Karriere, dass er genau weiß, was eine bittere Niederlage bedeuten kann. Nicht jede Niederlage schmerzt gleich. Manche kosten einen nur einen Abend. Manche zwingen einen, in den Spiegel zu schauen und sich zu fragen, ob es sich lohnt, die nächste Phase dieser Geschichte durchzustehen.

Sterling sah die Linie klar.

Genau das verleiht seinen Worten Gewicht. Er sprach nicht wie ein Kämpfer, der Angst vor einer Niederlage hat. Er sprach wie jemand, der weiß, dass es eine ganz bestimmte Art von Niederlage gibt, die alles verändert. Ein knapper Kampf ist das eine. Eine vernichtende Niederlage etwas ganz anderes. Sterling verstand diesen Unterschied, noch bevor sich die Käfigtür hinter ihm schloss.

Gegen Zalal war von diesem Horrorszenario keine Spur. Sterling kontrollierte den Kampf, nahm ihm frühzeitig die Gefahr und ließ ihn nie in jene unangenehme Unsicherheit abgleiten, die einem erfahrenen Kämpfer sein Alter spüren lassen kann. Er wirkte organisiert. Er wirkte stark. Er wirkte wie jemand, der immer noch weiß, wie man einen Kampf dominiert und ihn über weite Strecken für sich behält.

Deshalb kommt seine Ehrlichkeit nach dem Kampf so gut an. Er sprach nicht aus Panik oder Enttäuschung. Er sprach nach einem Sieg, und da kommt die Wahrheit meist klarer ans Licht. Er hätte nicht erwähnen müssen, dass er über einen Rücktritt nachgedacht hatte. Er sagte es, weil es die Realität vor dem Kampf war. So wichtig war dieser Kampf.

• Sterling sagt, eine schwere Niederlage hätte ihn möglicherweise zum Rücktritt bewegen können.
• Stattdessen besiegte er Zalal klar und blieb im Titelrennen.
• Das Ergebnis veränderte die Stimmungslage in der nächsten Phase seiner Karriere.
• Nun dreht sich das Gespräch wieder um einen weiteren großen Anlauf im Federgewicht.

Es sagt auch etwas über seine aktuelle Karrierephase aus. Sterling kämpft nicht einfach nur, um im Ring zu bleiben. Er sammelt keine Kämpfe. Ihn interessiert nur die Spitze seiner Gewichtsklasse und Kämpfe, die noch Bedeutung haben. Das macht jeden Auftritt umso wichtiger, denn sobald ein Kämpfer so denkt, ändert sich alles. Ein überzeugender Sieg kann seine Karriere noch voranbringen. Eine bittere Niederlage kann das Aus bedeuten, viel schneller, als Außenstehende wahrhaben wollen.

Das ist wohl der Grund, warum er den Moment mit einem Staffelstabwechsel verglich. Zalal war im Aufwind. Zalal war jung. Zalal hatte diese Art von frischer Energie, an die sich die Leute gerne klammern, wenn sie glauben, ein Veteran schwächele nach. Sterling spürte das. Dann machte er kurzen Prozess. Nicht mit einem einzigen spektakulären Auftritt, sondern mit Runden, die die Spekulationen um eine Überraschung im Keim erstickten.

Für ihn geht es um mehr als nur ein Ergebnis. Es bedeutet, dass er sich weiterhin als ernstzunehmender Name im Federgewicht etablieren kann, anstatt nur ein weiterer ehemaliger Champion zu sein, über den man in der Vergangenheit spricht. Kämpfer sprechen das normalerweise nicht laut aus, aber jeder weiß, wann es darum geht, auf der richtigen Seite dieser Grenze zu bleiben. Sterling war sich dessen vor diesem Kampf ganz offensichtlich bewusst.

Der Sieg über Zalal brachte Sterling also mehr als nur den erhofften Schwung. Er verschaffte ihm Abstand zu einer Entscheidung, die er im Falle eines Misserfolgs hätte treffen müssen. Das ist viel bedeutsamer, als einfach nur seine Platzierung in der Weltrangliste zu halten oder einen weiteren Titelkampf zu fordern. Es bedeutet, dass er mit dem Gedanken an den Ruhestand in den Kampf ging und ihn mit einer völlig anderen Zukunft vor sich verließ.

Jetzt kann er weiter über den Gürtel reden, über einen weiteren Titelkampf, über die Namen über ihm und darüber, wie viel er noch im Tank hat. Nach UFC Vegas 116 klingt das nicht nach einem Mann, der an alten Erfolgen festhält. Es klingt nach einem Kämpfer, der weiß, dass die schlechte Version des Endes knapp daneben lag und erleichtert ist, dass er sich noch nicht dafür entscheiden musste.