Ο Aljamain Sterling αποσύρθηκε μετά το UFC Vegas 116

Ο Aljamain Sterling κέρδισε το main event στο UFC Vegas 116, αλλά το πρώτο πραγματικά αιχμηρό πράγμα που είπε μετά τον αγώνα δεν είχε καμία σχέση με πανηγυρισμούς.

Παραδέχτηκε ότι η συνταξιοδότηση ήταν πολύ στο μυαλό του πριν βγει έξω για να αντιμετωπίσει τον Youssef Zalal. Όχι με κάποιον αόριστο τρόπο του τύπου «ίσως σύντομα». Το έκανε να ακούγεται πολύ πιο ρεαλιστικό από αυτό. Αν ο αγώνας είχε πάει άσχημα, αν φαινόταν γέρος, αργός, αδύναμος ή σαν ο νεότερος να έπαιρνε τη θέση του μπροστά σε όλους, ήταν προετοιμασμένος να το δει με ειλικρίνεια και να πάρει μια δύσκολη απόφαση.

Αυτό σας λέει πολλά για το πού βρίσκεται τώρα ο Στέρλινγκ. Εξακολουθεί να κυνηγάει μεγάλες μάχες και να μιλάει σαν διεκδικητής, αλλά έχει επίσης προχωρήσει αρκετά στην καριέρα του για να ξέρει ακριβώς τι μπορεί να σημαίνει ένα λάθος είδος ήττας. Δεν πονάει κάθε ήττα το ίδιο. Κάποιες απλώς σου κοστίζουν μια νύχτα. Κάποιες σε αναγκάζουν να κοιτάξεις στον καθρέφτη και να αναρωτηθείς αν αξίζει να ζήσεις την επόμενη εκδοχή αυτής της ιστορίας.

Ο Στέρλινγκ είδε καθαρά τη γραμμή

Αυτό είναι το σημείο που δίνει στα σχόλιά του κάποια βαρύτητα. Δεν μίλησε σαν μαχητής που φοβάται την ήττα. Μίλησε σαν κάποιος που ξέρει ότι υπάρχει ένα συγκεκριμένο είδος ήττας που τα αλλάζει όλα. Ένας σκληρός αγώνας είναι ένα πράγμα. Ένας κακός είναι κάτι άλλο. Ο Στέρλινγκ κατάλαβε τη διαφορά πριν καν κλείσει η πόρτα του κλουβιού πίσω του.

Εναντίον του Ζαλάλ, δεν φάνηκε τίποτα από τα χειρότερα σενάρια. Ο Στέρλινγκ έλεγξε τον αγώνα, απομάκρυνε τον κίνδυνο νωρίς και δεν τον άφησε ποτέ να παρασυρθεί σε μια άσχημη αβεβαιότητα που μπορεί να κάνει έναν βετεράνο να αρχίσει να νιώθει ότι γερνάει σε πραγματικό χρόνο. Φαινόταν οργανωμένος. Φαινόταν δυνατός. Έμοιαζε με έναν άνθρωπο που ξέρει ακόμα πώς να επιβάλλει έναν αγώνα στον δικό του χάρτη και να τον κρατάει εκεί για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Γι' αυτό και η ειλικρίνεια μετά τον αγώνα είναι τόσο έντονη. Δεν μιλούσε από πανικό ή απογοήτευση. Μιλούσε μετά από μια νίκη, κάτι που συνήθως σημαίνει ότι η αλήθεια βγαίνει καθαρή στο φως. Δεν υπήρχε λόγος να πει ότι η αποχώρηση ήταν στο τραπέζι. Το είπε επειδή αυτή ήταν η πραγματικότητα που θα ακολουθούσε. Ο αγώνας είχε τόση σημασία.

• Ο Στέρλινγκ λέει ότι μια κακή ήττα θα μπορούσε να τον είχε οδηγήσει στην αποχώρηση.
• Αντίστοιχα, νίκησε καθαρά τον Ζαλάλ και παρέμεινε στην πρώτη θέση.
• Το αποτέλεσμα άλλαξε τον τόνο γύρω από το επόμενο στάδιο της καριέρας του.
• Τώρα η συζήτηση στρέφεται ξανά σε μια ακόμη μεγάλη πορεία στην κατηγορία φτερού.

Λέει επίσης κάτι για το στάδιο της καριέρας του τώρα. Ο Στέρλινγκ δεν αγωνίζεται απλώς για να παραμείνει απασχολημένος. Δεν συλλέγει εμφανίσεις. Ενδιαφέρεται μόνο για την κορυφή της κατηγορίας και για αγώνες που εξακολουθούν να σημαίνουν κάτι. Αυτό κάνει κάθε εμφάνιση πιο δύσκολη, γιατί μόλις ένας μαχητής αρχίσει να σκέφτεται έτσι, το περιθώριο αλλάζει. Μια δυνατή νίκη μπορεί ακόμα να ωθήσει το όλο θέμα μπροστά. Μια άσχημη ήττα μπορεί να κλείσει την πόρτα πολύ πιο γρήγορα από ό,τι θέλουν να παραδεχτούν οι άνθρωποι απ' έξω.

Αυτός είναι πιθανώς ο λόγος που συνέκρινε τη στιγμή με έναν καβγά τύπου «πέθανε η δάδα». Ο Ζαλάλ είχε ορμή. Ο Ζαλάλ είχε νεότητα. Ο Ζαλάλ είχε το είδος της φρέσκιας ενέργειας στην οποία οι άνθρωποι λατρεύουν να προσκολλώνται όταν νομίζουν ότι ένας βετεράνος αρχίζει να γλιστράει. Ο Στέρλινγκ το ένιωσε αυτό να έρχεται. Τότε το σταμάτησε. Όχι με μια δραματική λάμψη, αλλά με γύρους που συνέχιζαν να αφαιρούν το οξυγόνο από την ανατρεπτική ιστορία.

Για αυτόν, αυτό έχει μεγαλύτερη σημασία από ένα αποτέλεσμα. Σημαίνει ότι μπορεί να συνεχίσει να προοδεύει ως ένα πραγματικό όνομα στην κατηγορία φτερού αντί να γίνει ένας ακόμη πρώην πρωταθλητής για τον οποίο οι άνθρωποι αρχίζουν να μιλάνε σε παρελθοντικό χρόνο. Οι μαχητές συνήθως δεν λένε αυτό το κομμάτι δυνατά, αλλά όλοι ξέρουν πότε αγωνίζονται για να παραμείνουν στη σωστή πλευρά αυτής της γραμμής. Ο Στέρλινγκ το ήξερε ξεκάθαρα πριν από αυτό.

Έτσι, η νίκη επί του Ζαλάλ έκανε κάτι περισσότερο από το να διατηρήσει την ορμή. Έδωσε στον Στέρλινγκ απόσταση από μια απόφαση που ήταν προετοιμασμένος να πάρει αν η βραδιά πήγαινε στραβά. Αυτό είναι πολύ σημαντικότερο από το να διατηρεί απλώς μια θέση στην κατάταξη ή να ζητάει μια ακόμη ευκαιρία για τον τίτλο. Σημαίνει ότι μπήκε σε μια μάχη με την αποχώρησή του κάπου στο παρασκήνιο και αποχώρησε με ένα πολύ διαφορετικό μέλλον μπροστά του.

Τώρα μπορεί να συνεχίσει να μιλάει για τη ζώνη, για έναν ακόμη αγώνα, για τα ονόματα που βρίσκονται πάνω από αυτόν και για το πόσα του έχουν απομείνει ακόμα. Μετά το UFC Vegas 116, αυτό δεν ακούγεται σαν άνθρωπος που προσκολλάται στην παλιά του θέση. Ακούγεται σαν μαχητής που ξέρει ότι η κακή εκδοχή του τέλους ήταν αρκετά κοντά για να έχει σημασία και νιώθει ανακουφισμένος που δεν χρειάστηκε να την επιλέξει ακόμα.