UFC ভেগাস ১১৬-এর পর আলজামেইন স্টার্লিংয়ের অবসর

আলজামেইন স্টার্লিং ইউএফসি ভেগাস ১১৬-এর প্রধান ইভেন্টে জয়লাভ করেন, কিন্তু লড়াইয়ের পর তিনি প্রথম যে সত্যিই কড়া কথাটি বলেছিলেন, তার সাথে উদযাপনের কোনো সম্পর্ক ছিল না।

ইউসুফ জালালের মুখোমুখি হতে রিংয়ে নামার আগে তিনি স্বীকার করেন যে, অবসরের বিষয়টি তাঁর মাথায় খুব জোরালোভাবেই ছিল। তবে তা কোনো অস্পষ্ট ‘হয়তো শীঘ্রই কোনো একদিন’ ধরনের ব্যাপার ছিল না। তাঁর কথায় বিষয়টি তার চেয়ে অনেক বেশি বাস্তব বলে মনে হয়েছে। যদি লড়াইটি খারাপ হতো, যদি তাঁকে বয়স্ক, ধীর, নিষ্প্রভ দেখাতো, অথবা মনে হতো যে তরুণ প্রতিপক্ষটি সবার সামনে তাঁর জায়গা দখল করে নিচ্ছে, তবে তিনি বিষয়টি সততার সাথে খতিয়ে দেখতে এবং একটি কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে প্রস্তুত ছিলেন।

এটা স্টার্লিংয়ের বর্তমান অবস্থান সম্পর্কে অনেক কিছু বলে দেয়। তিনি এখনও বড় লড়াইয়ের খোঁজে আছেন এবং একজন শিরোপাপ্রত্যাশীর মতোই কথা বলেন, কিন্তু ক্যারিয়ারে তিনি এখন এতটাই এগিয়ে গেছেন যে, ভুল ধরনের একটি হারের পরিণতি কী হতে পারে, তা তিনি ভালোভাবেই জানেন। সব পরাজয়ের কষ্ট একরকম হয় না। কিছু পরাজয়ের কারণে শুধু একটি রাত নষ্ট হয়। আবার কিছু পরাজয় আপনাকে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে প্রশ্ন করতে বাধ্য করে যে, এই গল্পের পরবর্তী অধ্যায়টি পার করার মতো মূল্যবান কি না।

স্টার্লিং লাইনটি পরিষ্কারভাবে দেখতে পেয়েছিলেন।

এই অংশটিই তার মন্তব্যকে কিছুটা গুরুত্ব দেয়। তিনি এমন একজন যোদ্ধার মতো কথা বলেননি যিনি হারতে ভয় পান। তিনি এমন একজনের মতো কথা বলেছেন যিনি জানেন যে এক বিশেষ ধরনের পরাজয় আছে যা সবকিছু বদলে দেয়। একটি হাড্ডাহাড্ডি লড়াই এক জিনিস, আর একটি বাজে লড়াই আরেক জিনিস। খাঁচার দরজা তার পেছনে বন্ধ হওয়ার আগেই স্টার্লিং এই পার্থক্যটা বুঝে গিয়েছিলেন।

জালালের বিপক্ষে, সেই সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির কোনো লক্ষণই দেখা যায়নি। স্টার্লিং লড়াইটি নিয়ন্ত্রণ করেছেন, শুরুতেই বিপদ দূর করেছেন এবং লড়াইটিকে কখনোই সেই বিশ্রী অনিশ্চয়তার দিকে যেতে দেননি, যা একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধাকে সময়ের সাথে সাথে বয়সের ছাপ অনুভব করাতে পারে। তাকে সুসংগঠিত মনে হয়েছে। তাকে শক্তিশালী মনে হয়েছে। তাকে এমন একজন মানুষের মতো মনে হয়েছে, যিনি এখনও জানেন কীভাবে লড়াইকে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আসতে হয় এবং দীর্ঘ সময় ধরে তা সেখানেই ধরে রাখতে হয়।

এ কারণেই লড়াই-পরবর্তী সততাটা এমনভাবে প্রভাব ফেলে। তিনি আতঙ্ক বা হতাশা থেকে কথা বলছিলেন না। তিনি একটি জয়ের পর কথা বলছিলেন, যার ফলে সাধারণত সত্যটা আরও পরিষ্কারভাবে বেরিয়ে আসে। অবসরের বিষয়টি আলোচনার টেবিলে ছিল, একথা বলার কোনো প্রয়োজন তাঁর ছিল না। তিনি এটা বলেছিলেন কারণ লড়াইয়ের আগে এটাই ছিল বাস্তবতা। লড়াইটা এতটাই গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

• স্টার্লিং বলেছেন, একটি বড় পরাজয় তাকে অবসরের দিকে ঠেলে দিতে পারত।
• এর পরিবর্তে তিনি জালালকে সুস্পষ্টভাবে পরাজিত করেন এবং শিরোপার লড়াইয়ে টিকে থাকেন।
• এই ফলাফল তার কর্মজীবনের পরবর্তী পর্যায়ের গতিপথ বদলে দিয়েছিল।
• এখন আলোচনা আবার ফেদারওয়েট বিভাগে আরও একটি বড় সাফল্যের দৌড়ের দিকে মোড় নিয়েছে।

এটা তার ক্যারিয়ারের বর্তমান পর্যায় সম্পর্কেও কিছু বলে। স্টার্লিং শুধু ব্যস্ত থাকার জন্য লড়ছেন না। তিনি শুধু উপস্থিতি বাড়ানোর জন্য লড়ছেন না। তিনি কেবল বিভাগের শীর্ষস্থানে এবং এমন লড়াইয়ে আগ্রহী যেগুলোর এখনও কোনো গুরুত্ব আছে। এটি প্রতিটি পারফরম্যান্সকে আরও বেশি তাৎপর্যপূর্ণ করে তোলে, কারণ একজন ফাইটার যখন এভাবে ভাবতে শুরু করে, তখন ব্যবধান বদলে যায়। একটি জোরালো জয় এখনও পুরো বিষয়টিকে এগিয়ে নিয়ে যেতে পারে। একটি বাজে হার বাইরের লোকেরা যা স্বীকার করতে চায় তার চেয়ে অনেক দ্রুত দরজা বন্ধ করে দিতে পারে।

সম্ভবত এ কারণেই তিনি মুহূর্তটিকে মশাল হস্তান্তরের মতো একটি লড়াইয়ের সঙ্গে তুলনা করেছিলেন। জালালের গতি ছিল। জালালের তারুণ্য ছিল। জালালের মধ্যে সেই সতেজ শক্তি ছিল, যা কোনো অভিজ্ঞ বক্সারের ছন্দপতন শুরু হলে সবাই সানন্দে গ্রহণ করে। স্টার্লিং শুরুতেই সেটা টের পেয়েছিলেন। তারপর তিনি তা থামিয়ে দেন। কোনো একটি নাটকীয় ঝলক দিয়ে নয়, বরং এমন কিছু রাউন্ডের মাধ্যমে যা অঘটন ঘটানোর গল্পটির প্রাণশক্তি কেড়ে নিচ্ছিল।

তার কাছে, এটা একটা ফলাফলের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ। এর মানে হলো, তিনি অতীতের আলোচনায় থাকা আরেকজন প্রাক্তন চ্যাম্পিয়ন না হয়ে, একজন সত্যিকারের ফেদারওয়েট তারকা হিসেবে নিজের অবস্থান ধরে রাখতে পারবেন। ফাইটাররা সাধারণত এই কথাটা মুখে বলেন না, কিন্তু তারা সবাই জানেন যে তারা যখন সেই সীমারেখার সঠিক দিকে থাকার জন্য লড়ছেন। স্টার্লিং এই লড়াইয়ের আগে থেকেই তা পরিষ্কারভাবে জানতেন।

সুতরাং জালালের বিরুদ্ধে জয়টি কেবল জয়ের গতি ধরে রাখার চেয়েও বেশি কিছু করেছে। এটি স্টার্লিংকে এমন একটি সিদ্ধান্ত নেওয়া থেকে দূরে সরিয়ে দিয়েছে, যা তিনি ম্যাচের ফলাফল খারাপ হলে নিতে প্রস্তুত ছিলেন। এটি কেবল র‍্যাঙ্কিং ধরে রাখা বা আরেকটি টাইটেল শটের জন্য অনুরোধ করার চেয়ে অনেক বড় একটি ব্যাপার। এর অর্থ হলো, তিনি অবসরের চিন্তা মাথায় রেখে লড়াইয়ে নেমেছিলেন এবং বেরিয়ে এসেছেন সম্পূর্ণ ভিন্ন এক ভবিষ্যৎ নিয়ে।

এখন সে বেল্ট, আরও একবার জেতার সুযোগ, তার উপরের সারির যোদ্ধাদের নাম এবং তার মধ্যে এখনও কতটা বাকি আছে, সে সব নিয়ে কথা বলতে পারে। UFC ভেগাস ১১৬-এর পর, তার কথা শুনে পুরনো তকমা আঁকড়ে ধরে থাকা কোনো মানুষের মতো মনে হয় না। বরং মনে হয়, সে এমন একজন যোদ্ধা যে জানে যে পরিণতির খারাপ দিকটিও এতটাই কাছাকাছি ছিল যে তা গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারত, এবং সে স্বস্তি পেয়েছে যে তাকে এখনও সেই পথটি বেছে নিতে হয়নি।