Makhachev överlever UFC 330-testet

Islam Makhachev lämnade UFC 330 med sin welterviktstitel, men Ian Machado Garry fick honom att kämpa för varje del av resultatet. Makhachev vann ett enhälligt domslut i Philadelphia, där domarna gav poängen 49-46, 49-46 och 48-47. Poängkorten säkrade hans första försvar vid 170 pund, men de återspeglar inte helt hur tävlingsinriktade mellanronderna blev. Garry överlevde en knockdown med huvudspark i andra ronden, fick mer framgång allt eftersom matchen utvecklades och tvingade mästaren att förlita sig på kontroll i den sista ronden.

Pressen kring Makhachev inför matchen var verklig snarare än en reklamdeklaration. Han gick in som storfavorit under ett år som redan hade producerat stora överraskningar i titelmatchen, medan Garry anlände med storleken, rörelsen och nedtagningsförsvaret för att ställa okända frågor. Makhachev besvarade dem, men inte genom att överväldiga utmanaren från öppningsklockan till sluthornet. Hans brottning etablerade den första ronden, och hans renaste slag förändrade den andra, men Garry vägrade att försvinna efter båda motgångarna. Makhachevs bästa tidiga ögonblick kom när en huvudspark sänkte Garry i rond 2. Mästaren följde honom till mattan och kontrollerade nästa fas, och verkade nära att ta kontroll över matchen. Garry återhämtade sig dock och började bättre utnyttja sin räckvidd och sitt sparkspel. Den återhämtningen förändrade tonen i matchen. Istället för att skydda en bekväm ledning mot en avtagande motståndare var Makhachev tvungen att fortsätta lösa en utmanare som blev mer självsäker.

Där Garry förändrade matchen

Garrys tredje rond visade varför matchen hade varit så spännande. Han försvarade sig och vände under ett brottningsutbyte, kom tillbaka på fötter och landade tillräckligt långt borta för att avbryta Makhachevs rytm. En huvudspark och en sned spark gav utmanaren synbart momentum. MMA Fighting poängsatte ronden för Garry, det första tydliga tecknet på att mästaren inte skulle få glida framåt efter knockdownen. Den fjärde var ännu jämnare. Garry attackerade kroppen och fortsatte att använda sparkar medan Makhachev upprepade gånger letade efter benen. Makhachev genomförde takedowns och lyft, men Garry fortsatte att arbeta sig uppåt och landade de mer märkbara slagen i öppet utrymme. Liverapporten gav Garry även den ronden, vilket gjorde den inofficiella poängen likvärdig inför den femte. De officiella domarna såg inte alla på de mellersta ronderna på samma sätt, vilket förklarar de bredare 49-46-korten, men handlingen gjorde ändå en poäng omisskännlig: Makhachev behövde en stark avslutning.

Den avslutande ronden blev det tydligaste exemplet på varför Makhachev fortfarande är mästare. Garry landade en högerhand och fortsatte att pressa, men Makhachev återgick till den säkraste vägen som fanns. Han genomförde en nedtagning, tog ryggen och låste en kroppstriangel. Garry tillbringade den återstående tiden med att handfighta och skydda sin nacke medan Makhachev lade till korta slag och nekade flykten. Det var ingen spektakulär avslutning, men det var disciplinerat mästerskapsarbete i det ögonblick då kampen krävde det. Makhachev erkände efteråt att Garry hade gett honom en hård match. Han noterade också den extra styrka han känner av welterviktare och gav utmanarens förbättrade brottning äran. Dessa kommentarer stämde överens med vad som hände i buren. Garry kunde inte ta bältet, men han fick Makhachev att justera upprepade gånger och visade att mästarens vanliga fördelar kan utmanas utan att helt neutraliseras.

Vad det svåra försvaret bevisade

Värdet av denna seger ligger delvis i dess brister. Makhachev var farlig nog att göra matchens enda knockdown, ihärdig nog att fortsätta återvända till sin brottning och tillräckligt samlad för att ta den avgörande slutpositionen. Garry bevisade under tiden att han kunde återhämta sig från huvudsparken, försvara sig mot utdragna grapplingsekvenser och skapa meningsfull offensiv mot sportens ledande pund-för-pund-fighter. Att kalla resultatet bekvämt skulle underskatta Garrys prestation. Att kalla det kontroversiellt skulle ignorera den femte rondens kontroll och den enhälliga officiella domen. Den bättre tolkningen ligger mitt emellan dessa ytterligheter: Makhachev mötte ihållande motstånd, gjorde de mer pålitliga valen när matchen jämnade ut sig och behöll titeln på varje poängkort.

• Makhachev slog Garry ner med en huvudspark i rond 2 och följde upp med markkontroll.
• Garry hämtade sig genom mittenronderna med sparkar, defensiv brottning och upprepade återgångar till fötterna.
• Makhatjov säkrade försvaret och kontrollerade de sista minuterna av den sista omgången för att avsluta försvaret starkt.

UFC 330 tog inte bort alla frågor kring Makhachev i weltervikt; det gav ett mer användbart svar. Garrys storlek, återhämtning och förbättrade grappling fick mästaren att se mänsklig ut, särskilt efter att matchen hade gått längre än till andra ronden. Makhachev hittade fortfarande slaget som orsakade mest skada, nedtagningarna som upprepade gånger ändrade position och den sena kontrollen som hindrade Garry från att stjäla avslutet. Pressen var genuin, och Makhachev överlevde det med sin titel intakt.

Källor: MMA Fighting; MMA Fighting liveblogg