Justin Gaethje varnar Ilia Topuria

Justin Gaethje går inte in i Ilia Topuria-matchen som en man som behöver sympati.

Han vet vad folk säger. Topuria är obesegrad, yngre, vassare och bär lättviktstiteln in i UFC Freedom 250. Gaethje är 37, har gått igenom åratal av skador och har redan misslyckats i obestridda UFC-titelmatcher. Det är den lätta läsningen. Gaethje låter inte intresserad av den versionen av historien.

Hans budskap inför matchen den 14 juni är enkelt: han tror att han är farligare efter en förlust än efter en vinst. För Gaethje gör motgångar honom inte mjukare. De drar honom tillbaka till den typ av situation där han kämpar med mer edge, mer brådska och mindre bekvämlighet.

Det är en farlig inställning mot Topuria, eftersom Gaethje aldrig har behövt en perfekt match för att göra saker fula. Han behöver press, sparkar på benen, timing och en sträcka där mästaren måste byta istället för att kontrollera intervallet.

Topuria medför faran för rengöringsmedlet

Topuria går in i den här kampen som den renare kämpen på pappret.

Han är obesegrad, självsäker och tekniskt vass på sätt som gör honom svår att pressa. Hans boxning är kompakt. Hans kontringar är snabba. Han behöver inga vilda växlingar för att skada folk. Han kan vänta, läsa inlägget och bestraffa misstaget.

Det är det som gör den här matchen så spännande. Gaethjes bästa ögonblick kommer ofta när kampen blir het. Topurias bästa ögonblick kommer ofta när en motståndare ger honom exakt en öppning. Om Gaethje blir för vårdslös kan Topuria få honom att betala snabbt. Om Topuria dras in i Gaethjes typ av match kan mästaren behöva hantera en fart och skadenivå han inte har känt i lättvikt tidigare.

Gaethje låtsas inte som att det här är en enkel titelchans. Han vet att Topuria är farlig. Men han vet också att hans egen spelstil har förstört rena planer tidigare.

• Justin Gaethje möter Ilia Topuria på UFC Freedom 250 den 14 juni.
• Topuria går in som UFC:s lättviktsmästare.
• Gaethje säger att han blir farligare efter förluster.
• Matchen är huvudattraktionen under UFC:s Vita hus-evenemang.
• Gaethje jagar fortfarande sin första obestridda UFC-titel.
• Topuria försöker försvara sitt obesegrade rekord och lättviktsbälte.

Gaethje har fortfarande verktygen för att förändra kampen

Gaethjes bästa vapen kan fortfarande vara hans benspark.

När han använder dem väl förändrar de hela matchen. De saktar ner rörelserna, bryter rytmen och får motståndarna att tänka sig för två gånger innan de ingriper. Mot Topuria kan det vara viktigt eftersom mästaren gillar att plantera, läsa och skjuta tillbaka med snabba händer.

Dustin Poirier har redan talat om hur skadliga Gaethjes bensparkar kan vara. Han vet bättre än de flesta. Han delade tio ronder med Gaethje i två matcher och kände den kraften på nära håll. Det är därför bensparken inte bara är en liten detalj i den här matchen. Det kan vara ett av Gaethjes tydligaste sätt att göra Topuria obekväm tidigt.

Men faran går åt båda hållen. Gaethje kan inte bara kasta nakna sparkar och lämna sig själv öppen. Topuria är för vass för det. Om Gaethje blir förutsägbar kan mästaren kliva in, kontra över toppen och förvandla en lat spark till ett dåligt utbyte.

Detta kan vara Gaethjes sista stora titelchans

Gaethje har hållit interimistiska UFC-guld två gånger, men det obestridda bältet saknas fortfarande.

Det är den delen som gör att den här matchen känns tung för honom. Han har redan gett sporten massor: knockouts, krig, bonusar, comeback-ögonblick och några av de vildaste matcherna i sin era. Men den obestridda titeln är det enda han har jagat men aldrig gripit tag i.

Vid 37 års ålder finns det ingen anledning att låtsas att han har obegränsade chanser kvar. Gaethje vet det. UFC vet det. Fansen vet det också. Den här matchen mot Topuria kan vara den renaste och största chansen han har kvar att äntligen bli obestridd mästare.

Det kan göra en fighter tight. Det kan också göra honom farlig. Gaethje har aldrig kämpat som någon som försöker skydda ett perfekt rekord. Han kämpar som någon som är villig att spendera allt på en kväll om det är vad stunden kräver av honom.

Topuria måste hantera det utan att låta matchen bli känslosam. Mästaren är som bäst när han håller sig kall, läser av faran och skjuter med precision. Gaethje vill ha hetta. Topuria vill ha öppningar. Det är hela matchen.

Om Topuria vinner lägger han till ytterligare ett våldsamt namn till sin obesegrade svit och stärker sin plats som UFC-mästare i lättvikt. Om Gaethje vinner får han äntligen bältet som har legat utom räckhåll i åratal.

Gaethje säger att förluster gör honom farligare. Den 14 juni får Topuria testa om det bara är en replik eller den sista stora titelpoängen från en av de mest våldsamma lättviktarna UFC någonsin haft.