Justin Gaethje advarer Ilia Topuria

Justin Gaethje går ikke inn i kampen mot Ilia Topuria som en mann som trenger sympati.

Han vet hva folk sier. Topuria er ubeseiret, yngre, skarpere og bærer lettvektstittelen inn i UFC Freedom 250. Gaethje er 37, har vært gjennom årevis med skader, og har allerede kommet til kort i ubestridte UFC-tittelkamper. Det er den enkle lesningen. Gaethje høres ikke interessert ut i den versjonen av historien.

Budskapet hans før kampen 14. juni er enkelt: han mener han er farligere etter et tap enn etter en seier. For Gaethje gjør ikke tilbakeslag ham mykere. De trekker ham tilbake til den typen sted hvor han kjemper med mer skarphet, mer hastverk og mindre komfort.

Det er en farlig tankegang mot Topuria, for Gaethje har aldri trengt en perfekt kamp for å gjøre ting stygge. Han trenger press, leggspark, timing og én strekk der mesteren må bytte i stedet for å kontrollere rekkevidden.

Topuria bringer renere fare

Topuria går inn i denne kampen som den renere fighteren på papiret.

Han er ubeseiret, selvsikker og teknisk skarp på måter som gjør det vanskelig å presse ham. Boksingen hans er kompakt. Kontringene hans er raske. Han trenger ikke ville utvekslinger for å skade folk. Han kan vente, lese innlegget og straffe feilen.

Det er det som gjør denne kampen så spennende. Gaethjes beste øyeblikk kommer ofte når kampen blir opphetet. Topurias beste øyeblikk kommer ofte når en motstander gir ham nøyaktig én åpning. Hvis Gaethje blir for hensynsløs, kan Topuria få ham til å betale raskt. Hvis Topuria blir dratt inn i Gaethjes type kamp, ​​kan mesteren måtte hanskes med et tempo og et skadenivå han ikke har følt i lettvekt før.

Gaethje later ikke som om dette er en enkel tittelkamp. Han vet at Topuria er farlig. Men han vet også at hans egen spillestil har ødelagt rene planer før.

• Justin Gaethje møter Ilia Topuria på UFC Freedom 250 den 14. juni.
• Topuria går inn som UFC-mester i lettvekt.
• Gaethje sier han blir farligere etter tap.
• Kampen er hovedattraksjonen under UFC-arrangementet i Det hvite hus.
• Gaethje jakter fortsatt sin første ubestridte UFC-tittel.
• Topuria prøver å forsvare sin ubeseirede rekord og lettvektsbeltet.

Gaethje har fortsatt verktøyene til å endre kampen

Gaethjes beste våpen er kanskje fortsatt leggsparkene hans.

Når han bruker dem godt, endrer de hele kampen. De bremser bevegelsene, bryter rytmen og får motstanderne til å tenke seg om to ganger før de griper inn. Mot Topuria kan det være viktig fordi mesteren liker å plante, lese og skyte tilbake med raske hender.

Dustin Poirier har allerede snakket om hvor skadelige Gaethjes legspark kan være. Han vet bedre enn de fleste. Han delte ti runder med Gaethje i to kamper og følte den kraften på nært hold. Det er derfor legspark ikke bare er en liten detalj i denne kampen. Det kan være en av Gaethjes tydeligste måter å gjøre Topuria ukomfortabel tidlig på.

Men faren går begge veier. Gaethje kan ikke bare kaste nakne spark og la seg selv være åpen. Topuria er for skarp til det. Hvis Gaethje blir forutsigbar, kan mesteren trå til, kontre over toppen og gjøre ett lat spark til en dårlig bytteveksling.

Dette kan være Gaethjes siste store tittelsjanse

Gaethje har holdt midlertidig UFC-gull to ganger, men det ubestridte beltet er fortsatt borte.

Det er den delen som gjør at denne kampen føles tung for ham. Han har allerede gitt sporten mye: knockouts, kriger, bonuser, comeback-øyeblikk og noen av de villeste kampene i sin tid. Men den ubestridte tittelen er det eneste han har jaget og aldri grepet.

Som 37-åring er det ingen grunn til å late som om han har ubegrensede sjanser igjen. Gaethje vet det. UFC vet det. Fansen vet det også. Denne kampen mot Topuria kan være den reneste og største sjansen han har igjen til å endelig bli ubestridt mester.

Det kan gjøre en fighter tett. Det kan også gjøre ham farlig. Gaethje har aldri kjempet som en som prøver å beskytte en perfekt rekord. Han kjemper som en som er villig til å bruke alt på én kveld hvis det er det øyeblikket krever av ham.

Topuria må håndtere det uten å la kampen bli emosjonell. Mesteren er på sitt beste når han holder seg kald, leser faren og skyter med presisjon. Gaethje vil ha varme. Topuria vil ha åpninger. Det er hele kampen.

Hvis Topuria vinner, legger han til enda et voldsomt navn til sin ubeseirede rekke og styrker plassen sin som UFC lettvektsmester. Hvis Gaethje vinner, får han endelig beltet som har vært like utenfor rekkevidde i årevis.

Gaethje sier at tap gjør ham farligere. 14. juni får Topuria teste om det bare er en replikk eller den siste store tittelkampen fra en av de mest voldsomme lettvekterne UFC noensinne har hatt.