Justin Gaethje met en garde Ilia Topuria

Justin Gaethje n'aborde pas son combat contre Ilia Topuria comme un homme qui a besoin de compassion.

Il sait ce que les gens disent. Topuria est invaincu, plus jeune, plus affûté et il sera champion des poids légers à l'UFC Freedom 250. Gaethje a 37 ans, a subi des années de blessures et a déjà échoué dans des combats pour le titre incontesté de l'UFC. C'est la version facile. Gaethje ne semble pas s'intéresser à cette version des faits.

Son message avant le combat du 14 juin est simple : il se considère plus dangereux après une défaite qu’après une victoire. Pour Gaethje, les revers ne l’affaiblissent pas. Ils le poussent à se battre avec plus d’intensité, plus d’urgence et moins de confort.

C'est une stratégie dangereuse face à Topuria, car Gaethje n'a jamais eu besoin d'un combat parfait pour créer un affrontement brutal. Il lui faut de la pression, des low kicks, un bon timing et une période où le champion est obligé d'échanger des coups au lieu de contrôler la distance.

Topuria apporte le danger plus propre

Sur le papier, Topuria aborde ce combat en tant que combattant le plus propre.

Il est invaincu, sûr de lui et techniquement irréprochable, ce qui le rend difficile à déstabiliser. Sa boxe est compacte et ses contres sont rapides. Il n'a pas besoin d'échanges désordonnés pour blesser son adversaire. Il sait attendre, anticiper et exploiter la moindre erreur.

C'est ce qui rend ce combat si tendu. Gaethje excelle souvent lorsque le combat s'intensifie. Topuria, quant à lui, brille lorsqu'un adversaire lui offre une unique ouverture. Si Gaethje se montre trop imprudent, Topuria peut le punir rapidement. Si Topuria se laisse entraîner dans le style de combat de Gaethje, le champion pourrait bien devoir affronter un rythme et un niveau de dégâts inédits chez les poids légers.

Gaethje ne prétend pas que ce combat pour le titre soit une mince affaire. Il sait que Topuria est dangereux. Mais il sait aussi que son propre style a déjà fait capoter des plans pourtant prometteurs.

• Justin Gaethje affrontera Ilia Topuria lors de l'UFC Freedom 250 le 14 juin.
• Topuria entre en lice en tant que champion des poids légers de l'UFC.
• Gaethje affirme qu'il devient plus dangereux après les défaites.
• Ce combat est l'événement principal de l'UFC à la Maison Blanche.
• Gaethje est toujours à la poursuite de son premier titre incontesté de champion de l'UFC.
• Topuria tente de défendre son invincibilité et sa ceinture de champion des poids légers.

Gaethje a encore les moyens de changer le cours du combat

La meilleure arme de Gaethje reste peut-être encore ses coups de pied bas.

Quand il les utilise à bon escient, elles changent complètement le cours du combat. Elles ralentissent les mouvements, cassent le rythme et obligent les adversaires à réfléchir à deux fois avant d'attaquer. Contre Topuria, cela pourrait s'avérer crucial, car le champion aime camper sur ses appuis, anticiper les mouvements de son adversaire et riposter avec des coups rapides.

Dustin Poirier a déjà évoqué la puissance dévastatrice des low kicks de Gaethje. Il est mieux placé que quiconque pour le savoir. Il a affronté Gaethje à dix reprises lors de deux combats et a pu constater cette force de près. C'est pourquoi le low kick n'est pas un détail dans cet affrontement. Il pourrait bien être l'un des atouts majeurs de Gaethje pour déstabiliser Topuria dès le début du combat.

Mais le danger est à double tranchant. Gaethje ne peut pas se permettre de lancer des coups de pied à l'aveuglette et de se découvrir. Topuria est trop perspicace pour cela. Si Gaethje devient prévisible, le champion peut intervenir, contrer par-dessus la garde et transformer un coup de pied imprudent en un échange désavantageux.

Il s'agit peut-être de la dernière grande chance de titre pour Gaethje.

Gaethje a détenu deux fois le titre intérimaire de champion de l'UFC, mais la ceinture incontestée lui manque toujours.

C'est ce qui rend ce combat si lourd à ses yeux. Il a déjà tant donné à ce sport : des K.O., des combats acharnés, des bonus, des retours en force et certains des combats les plus mémorables de son époque. Mais le titre incontesté est la seule chose qu'il ait jamais recherchée sans jamais l'obtenir.

À 37 ans, il est inutile de prétendre qu'il a encore des chances illimitées. Gaethje le sait. L'UFC le sait. Les fans le savent aussi. Ce combat contre Topuria est peut-être la meilleure et la plus belle opportunité qui lui reste de devenir enfin champion incontesté.

Cela peut crisper un boxeur. Cela peut aussi le rendre dangereux. Gaethje n'a jamais combattu comme quelqu'un qui cherche à préserver un palmarès parfait. Il combat comme quelqu'un prêt à tout donner en une seule soirée si l'occasion se présente.

Topuria doit gérer la situation sans se laisser emporter par ses émotions. Le champion est à son meilleur lorsqu'il garde son sang-froid, évalue le danger et frappe avec précision. Gaethje cherche à provoquer des affrontements intenses. Topuria cherche à créer des ouvertures. C'est tout l'enjeu de ce combat.

Si Topuria l'emporte, il ajoutera un autre nom redoutable à son palmarès d'invincibilité et consolidera sa position de champion des poids légers de l'UFC. Si Gaethje gagne, il décrochera enfin la ceinture qui lui échappe depuis des années.

Gaethje affirme que les défaites le rendent plus dangereux. Le 14 juin, Topuria aura l'occasion de vérifier s'il s'agit d'une simple affirmation ou de la dernière grande tentative de conquête du titre de l'un des poids légers les plus violents que l'UFC ait jamais connus.