Jon Jones bekräftar UFC-truppen efter beröm för Gane

Jon Jones är inte borta. Inte än.

Den tidigare tvådivisionsmästaren har tillbringat större delen av året i en offentlig fejd med Dana White, rasande över att ha blivit utestängd från Vita husets klubb. Han krävde att han skulle släppas. Han ringde en advokat. Han pratade om att jaga Francis Ngannou på den öppna marknaden eller att testa boxning. På pappret såg det ut som en skilsmässa som utspelade sig i slowmotion.

Men Jones själv säger något annat. Ciryl Gane – mannen han skickade in på UFC 285 för att göra anspråk på tungviktstronen – kallade honom den bästa fightern i organisationen just nu under en pratstund med TNT Sports. Jones svarade på sina Instagram Stories med två meningar som går emot allt som ryktesspridningen har sänt.

Tre ord som omskriver berättelsen

Jones skrev att han fortfarande finns med i UFC:s laguppställning och fortfarande kan göra de största matcherna i världen. Sedan lade han till en nick mot Gane: ”Jag uppskattar att du är ärlig.” Utbytet är viktigt av minst två anledningar. För det första kommer det från killen som Jones kvävde medvetslös i mars 2023 – inte en allierad, utan en man som kände pressen på nära håll och fortfarande respekterar talangen. För det andra omformulerar det en situation som såg terminal ut.

Jones nekades en plats på UFC:s Vita Hus-kort, den mest politiska händelsen i UFC:s historia. Dana White berättade för media att inga förhandlingar någonsin ägt rum. Jones svarade att promotorn ljög. Relationen urartade snabbt. Ett juridiskt team blev inblandat. Men bakom oväsendet bad fightern aldrig om sina öppethållande på något sätt som fastnade.

Ganes ovanliga rekommendation

Det är märkligt territorium. Gane har misslyckats tre gånger med att vinna det obestridda tungviktsbältet. Förlusten mot Jones på UFC 285 var den andra av dessa misslyckanden. På söndag möter han Alex Pereira om interimstatus i Vita huset, hans fjärde försök att bli den bästa mannen. Och här är han, opåkallad, och kallar killen som besegrade honom för den bästa i rummet. Det är inte typisk fighting-game-psykologi. De flesta män i den positionen tillbringar uppbyggnaden inför en match med att avleda. Gane valde att upphöja mannen som sövde ner honom. Det säger en del om hur omklädningsrummet faktiskt ser på Jones kontra hur receptionen behandlar honom.

• Jones övergav Ciryl Gane med giljotinstöt på UFC 285 i mars 2023 och blev därmed mästare i två divisioner.
• Dana White förnekade att några förhandlingar ägde rum mellan Jones och UFC om en plats på Vita husets kort.
• Jones svarade med att kräva att han skulle släppas och kontaktade en juridisk representation för att undersöka möjligheten att säga upp kontraktet.
• Trots det splittrade förhållandet bekräftade Jones via Instagram Stories att han fortfarande är aktiv i UFC:s laguppställning.

Vad händer härnäst för tungviktsdivisionen

Här är den del ingen kan svara på ännu. Jones finns med på listan. Han säger att han fortfarande kan göra de största matcherna. Men UFC bokar inte honom. Vita husets show går av stapeln på söndag utan honom, trots att han har kämpat för en plats sedan Donald Trump först tillkännagav evenemanget förra sommaren. Han ville ha Alex Pereira. Pereira möter Gane istället.

Att klargöra sin laguppställning är viktigt eftersom det håller dörren öppen på glänt. Jones är inte Alex Pereira. Han är inte intresserad av att slåss varje månad eller försvara ett bälte enligt ett schema. Han vill ha enstaka stormatcher. Ngannou-matchen i en annan organisation. En boxningsdejt. Eller en uppgörelse i Pereira som UFC kan sälja som årets största evenemang. Problemet är att Dana White också måste vilja det, och just nu låtsas de två männen inte ens vara i samma rum. Jones bekräftade sin kontraktsstatus med ett inlägg i Story, inte en presskonferens. Så långt ifrån varandra är de.

Det är där tungviktsdivisionen befinner sig just nu. Mannen som många kallar den bästa aktiva fightern är fortfarande kvar i matchen enligt egen utsago. Men att vara med i laget och att vara med i en match är två olika saker. Söndagen får utvisa om Gane kan tvinga sig tillbaka in i titeldebatten utan att Jones står i hans väg. Hur som helst tittar det största namnet i rummet på från sin soffa.