존 존스, 게임 프레젠트 이후 UFC 로스터 확정 발표

존 존스는 아직 떠나지 않았습니다.

전 두 체급 챔피언은 올해 대부분을 데이나 화이트와 공개적인 갈등을 벌이며 보냈습니다. 백악관 대회 출전 명단에서 제외된 것에 격분한 그는 방출을 요구했고, 변호사를 선임했으며, 자유 계약 시장에서 프랜시스 은가누를 영입하거나 복싱 테스트를 받겠다고 언급하기도 했습니다. 표면적으로는 마치 느린 속도로 진행되는 이혼처럼 보였습니다.

하지만 존스 본인의 생각은 다릅니다. UFC 285에서 존스에게 서브미션 승리를 거두고 헤비급 챔피언 자리에 오른 시릴 게인은 TNT 스포츠와의 인터뷰에서 존스를 현재 UFC 최고의 파이터라고 칭했습니다. 이에 존스는 자신의 인스타그램 스토리를 통해 루머를 완전히 뒤집는 두 문장을 올렸습니다.

이야기를 다시 쓰는 세 단어

존스는 자신이 여전히 UFC 로스터에 있으며 세계 최고의 경기에 출전할 능력이 있다고 게시했습니다. 그리고 가네에게 "진솔하게 대해줘서 고맙다"는 말을 덧붙였습니다. 이 대화는 적어도 두 가지 이유에서 중요합니다. 첫째, 2023년 3월 존스에게 기절당했던 바로 그 사람, 즉 아군이 아니라 직접 압박감을 느껴봤고 여전히 존스의 재능을 존중하는 사람이 한 말이라는 점입니다. 둘째, 절망적으로 보였던 상황을 새로운 시각으로 바라보게 한다는 점입니다.

존스는 UFC 역사상 가장 정치적인 행사였던 백악관 대회 출전 자격을 박탈당했습니다. 데이나 화이트는 언론에 협상 자체가 없었다고 밝혔고, 존스는 이에 대해 화이트가 거짓말을 하고 있다고 반박했습니다. 두 사람의 관계는 급격히 악화되었고, 결국 법률팀이 개입하게 되었습니다. 하지만 이러한 소란 속에서 존스는 실제로 UFC와의 계약 해지를 요구한 적은 없었습니다.

게인의 이례적인 지지

참으로 기묘한 상황입니다. 가네는 세 번이나 헤비급 통합 챔피언 벨트를 차지하는 데 실패했습니다. UFC 285에서 존스에게 패배한 것이 그 두 번째 실패였죠. 일요일, 그는 백악관에서 알렉스 페레이라와 잠정 챔피언 자리를 놓고 경기를 펼칩니다. 네 번째 도전이죠. 그런데 그는 아무런 질문도 받지 않은 상황에서 자신을 KO시킨 존스를 '최고의 선수'라고 칭찬하고 있습니다. 이는 격투기 선수들이 흔히 보이는 심리전이 아닙니다. 대부분의 선수들은 그런 상황에서는 상대를 회피하려 들죠. 하지만 가네는 자신을 KO시킨 선수를 칭송하기로 했습니다. 이는 선수들이 존스를 어떻게 생각하는지와 UFC 프런트가 그를 어떻게 대하는지에 대한 분명한 차이를 보여줍니다.

• 존스는 2023년 3월 UFC 285에서 시릴 가네를 길로틴 초크로 제압하며 두 체급 챔피언에 올랐습니다.
• 데이나 화이트는 존스와 UFC 사이에 백악관 대회 출전을 위한 어떠한 협상도 없었다고 부인했다.
• 존스는 이에 대한 대응으로 석방을 요구했고, 계약 해지를 위해 변호사와 상담했다.
• 관계가 틀어졌음에도 불구하고, 존스는 인스타그램 스토리를 통해 자신이 여전히 UFC 현역 선수 명단에 올라 있다고 확인했습니다.

헤비급의 미래는 어떻게 될까요?

아직 아무도 답할 수 없는 부분이 바로 이겁니다. 존스는 UFC 선수 명단에 올라 있고, 여전히 큰 경기에 출전할 수 있다고 주장합니다. 하지만 UFC는 그를 출전시키지 않고 있습니다. 도널드 트럼프 대통령이 작년 여름 이 행사를 처음 발표했을 때부터 존스가 출전을 간절히 원했음에도 불구하고, 백악관에서 열리는 이번 행사는 존스 없이 예정대로 진행될 것입니다. 존스는 알렉스 페레이라를 원했지만, 페레이라는 대신 가네와 싸우게 됩니다.

존스의 계약 상태에 대한 명확한 설명은 가능성을 완전히 배제할 수 없기 때문에 중요합니다. 존스는 알렉스 페레이라와는 다릅니다. 그는 매달 경기를 치르거나 정해진 일정에 맞춰 타이틀 방어전을 치르는 데 관심이 없습니다. 그는 단발성 블록버스터급 경기를 원합니다. 다른 단체에서 은가누와 싸우는 것, 복싱 경기, 또는 UFC가 올해 최대 이벤트로 내세울 수 있는 페레이라와의 대결 같은 것 말입니다. 문제는 데이나 화이트도 같은 생각을 해야 한다는 것인데, 현재 두 사람은 서로 마주 보는 것조차 꺼리고 있습니다. 존스는 기자회견이 아닌 스토리 게시물을 통해 계약 상태를 확인시켜줬습니다. 그만큼 두 사람의 입장 차이가 크다는 뜻입니다.

현재 헤비급의 상황은 이렇습니다. 많은 사람들이 현역 최고의 선수로 꼽는 선수는 본인 스스로도 여전히 타이틀 경쟁에 참여하고 있다고 말하지만, 명단에 이름을 올리는 것과 실제로 경기에 나서는 것은 완전히 다른 문제입니다. 일요일 경기는 존스의 방해 없이 가네가 다시 타이틀 경쟁에 뛰어들 수 있을지 여부를 보여줄 것입니다. 어떤 결과가 나오든, 헤비급에서 가장 유명한 선수는 집에서 경기를 지켜보고 있을 것입니다.