Ilia Topuria på McGregor's Fight

Ilia Topuria försökte inte sälja Conor McGregor vs Max Holloway 2 som en drömmatch.

Hans reaktion var skarp, nästan slarvig. UFC:s lättviktsmästare sa att han förväntar sig att McGregor ska vinna på UFC 329, även om han också var hård mot själva matchen. Han kallade det en "sk*ttig match" och gick sedan rakt in i den delen som folk kommer att upprepa: han ser fortfarande McGregor slå Holloway.

Det är den typen av svar Topuria ger när han inte känner behov av att behaga någon. Han marknadsför inte kortet. Han skyddar inte Holloway. Han låtsas inte som att McGregor har sett aktiv eller vass ut de senaste åren. Han tittade helt enkelt på matchen och valde mannen som redan besegrat Holloway en gång.

Revanschmatchen är planerad till den 11 juli i Las Vegas. McGregor har inte kämpat sedan Dustin Poirier-trilogin 2021, så frågan är inte bara om han kan besegra Holloway igen. Den verkliga frågan är hur mycket av hans timing, balans och gamla fara som överlevde det långa uppehållet.

Holloway har det färskare arbetet

Holloway har det renare senaste fallet.

Han stannade kvar i buren medan McGregor höll sig utanför. Han fortsatte att ta hårda matcher, fortsatte att kämpa sig igenom elitmotståndare och fortsatte att ge fansen bevis på att han fortfarande kunde leva i högpressade ronder. Det spelar roll. Fem år bort från MMA är inte ett litet gap, särskilt mot någon som kan dränka motståndare med snabbhet.

Holloway är inte den unge fightern som McGregor besegrade 2013. Han blev UFC-mästare, tog stora vinster, överlevde brutala nätter och byggde upp ett av de starkaste meritförteckningarna i fjäderviktshistorien. Han tog också BMF-titeln och höll sitt namn nära de största matcherna som fanns tillgängliga.

Men Holloway bär också på skadorna från den karriären. Topuria vet det bättre än de flesta. Han slog ut Holloway på UFC 308, vilket gav honom den första knockout-förlusten i hans karriär. När Topuria pratar om Holloway nu talar han inte på avstånd. Han har redan delat buren med honom och avslutat jobbet.

• Ilia Topuria förväntar sig att Conor McGregor kommer att besegra Max Holloway på UFC 329.
• Han kritiserade matchen och kallade den en "skitdålig match".
• McGregor besegrade Holloway genom domslut i deras första möte 2013.
• McGregor återvänder efter ett långt uppehåll som började efter UFC 264.
• Holloway har varit betydligt mer aktiv mot elitmotstånd.
• Topuria stängde inte av tanken på att möta McGregor i framtiden.

McGregor behöver det första fönstret

Om McGregor ska vinna känns de tidiga omgångarna som den renaste vägen.

Hans bästa version byggdes kring avstånd, timing och en vänsterhand som motståndarna kände innan de helt förstod intervallet. Han behövde inte långa bollbyten för att ta över. Han behövde en läsning, ett steg och en ren öppning.

Den versionen av McGregor förändrade karriären. Det svåra är att veta om den versionen fortfarande existerar efter uppehållet, skadan och åren borta från riktig kampfart.

Holloways jobb är annorlunda. Han måste få McGregor att fungera. Han måste sträcka ut matchen förbi den första vågen, lägga till volym, hålla fötterna i rörelse och tvinga McGregor att svara om och om igen. Ju längre Holloway blir bekväm, desto svårare borde kvällen bli för den återvändande stjärnan.

Topuria håller McGregor inom räckhåll

Topuria engagerade sig också nära McGregor-samtalet utan att förvandla det till en fullständig utropning.

Han har Justin Gaethje först. Den matchen är farlig nog i sig, och Topuria vet bättre än att låtsas som om nästa steg redan är säkrat. Gaethje kan fortfarande förstöra planer med sparkar, press och ett enda fult växelspel.

Men Topuria förstår vikten av McGregors namn. Om McGregor slår Holloway och sedan vinner igen, blir idén väldigt enkel för UFC att driva på. Topuria skulle ha bältet, det obesegrade rekordet, Holloway-knockouten och en offentlig historia av att byta ord med McGregor.

Det är därför denna lilla förutsägelse skapade så mycket ståhej. Topuria höll inte fansen ett långt tal. Han gav dem ett rent val, en brutal förolämpning och en framtidsdörr som lämnades något öppen.

Nu har UFC 329 ytterligare ett argument kring saken. Holloway har den senaste formen. McGregor har den gamla vinsten och den större skuggan. Topuria har redan valt sida, och om McGregor visar att han har rätt kan samtalet komma att röra sig mot honom härnäst.