Bryce Mitchell sottomette Santiago Luna all'UFC Vegas 118

Bryce Mitchell aveva già vinto gran parte dell'incontro prima ancora che arrivassero gli ultimi secondi. Ciononostante, si è rifiutato di lasciare l'UFC Vegas 118 con il solo punteggio di un incontro.

Mitchell ha sottomesso Santiago Luna con una strangolamento a triangolo con le braccia a 4:52 del terzo round, chiudendo un incontro di pesi gallo dominato dal suo controllo, dalla sua pazienza e dalla sua determinazione a non lasciare che un avversario dell'ultimo minuto ribaltasse le sorti dell'incontro. La vittoria è arrivata a soli otto secondi dalla fine, un lasso di tempo talmente lungo da sembrare superfluo sulla carta, ma fondamentale sul ring.

Luna si è presentato imbattuto, giovane e pericoloso, subentrando a Victor Henry con breve preavviso dopo il suo ritiro dall'incontro. Non ha combattuto come un semplice spettatore contento di essere lì. Il promettente messicano ha accettato gli scambi a terra, ha continuato a lavorare da posizioni difficili e ha costretto Mitchell a guadagnarsi la vittoria. Quel coraggio lo ha portato proprio nella fase del combattimento in cui Mitchell si sente più a suo agio.

Mitchell trova il colpo di grazia

La superiorità di Mitchell nella lotta a terra ha determinato l'andamento dell'incontro fin dalle prime fasi. Luna ha avuto brevi momenti in cui ha dimostrato perché l'UFC avesse scelto questo sostituto, ma Mitchell ha continuato a portare il combattimento in situazioni in cui l'esperienza contava più della freschezza.

Ogni round sembrava porre a Luna la stessa domanda: sarebbe riuscito a liberarsi, a riorganizzarsi e a costruire un'offensiva sufficiente prima che Mitchell lo trascinasse di nuovo in una sequenza di controllo? In parte ha risposto bene, soprattutto considerando che aveva solo 21 anni e si trovava ad affrontare un ex contendente dei pesi piuma con poco preavviso. Semplicemente, non riusciva a vincere la battaglia posizionale con sufficiente frequenza.

La sequenza finale di takedown ha dato a Mitchell un'ultima possibilità di trasformare il controllo in una vittoria per KO. Invece di aspettare che gli ultimi secondi arrivassero e accettare la decisione dei giudici, ha stretto la presa a triangolo con le braccia e ha costretto l'avversario alla resa quasi al suono della campana. È stato il tipo di finale che cambia la percezione di una vittoria netta. Mitchell non si è limitato a gestire l'incontro. Lo ha concluso.

• Mitchell ha sconfitto Luna per sottomissione (strangolamento a triangolo con le braccia) a 4:52 del terzo round.
• Luna ha accettato l'incontro con breve preavviso dopo il ritiro di Victor Henry.
• Quella sconfitta fu la prima nella carriera professionistica di Luna nelle MMA.
• Mitchell ha portato il suo record nella categoria dei pesi gallo dell'UFC a 2-0.

Luna perde senza svanire silenziosamente

La prima sconfitta da professionista di Luna sarà bruciante, ma il contesto è importante. Ha iniziato la settimana senza un allenamento completo per Mitchell, ha affrontato uno dei grappler più tenaci nella categoria dei 135 libbre ed è comunque rimasto competitivo fino alla fine, vincendo negli ultimi secondi.

La sconfitta porta il suo record a 8-1, ma non dovrebbe cancellare ciò che lo ha portato a questo punto. Gli incontri con breve preavviso contro nomi noti dell'UFC possono mettere a nudo le potenzialità di un giovane talento. Luna ha dimostrato sufficiente tenacia e volontà di combattere per rimanere interessante, anche se il risultato gli toglie l'imbattibilità.

C'è una differenza tra perdere perché il livello era troppo alto e perdere perché un veterano ha continuato a trovare la posizione migliore al momento giusto. Luna ha avuto dei momenti di resistenza. Mitchell ha semplicemente continuato a riportare il combattimento alle sue condizioni fino a quando non ha finalmente applicato la presa di strangolamento.

La categoria dei pesi gallo inizia a calzare a pennello a Mitchell

Il passaggio di Mitchell dalla categoria dei pesi piuma a quella dei pesi piuma si era già rivelato una mossa azzeccata dopo la vittoria ai punti su Said Nurmagomedov. L'incontro con Luna ha fornito un'ulteriore conferma. Non si è limitato a sopravvivere nella categoria dei 135 kg, ma ha gestito un giovane e imbattuto sostituto, ha mantenuto la sua abilità nella lotta a terra per tre round e ha avuto ancora la forza di chiudere l'incontro nelle fasi finali.

Questo è importante perché lo stile di Mitchell si basa sull'impegno fisico. Ha bisogno di entrare nell'ottagono, esercitare pressione, avere una presa forte e la capacità di tenere impegnato l'avversario una volta che lo ha portato a terra. Se il taglio di peso per passare alla categoria dei pesi gallo lo avesse debilitato troppo, questo tipo di finalizzazione in extremis sarebbe molto più difficile da realizzare.

Ora ha due vittorie in UFC nella divisione e argomenti più solidi per un incontro più impegnativo nei pesi gallo. L'UFC non ha bisogno di catapultarlo subito ai vertici della classifica, ma Mitchell ha fatto abbastanza per andare oltre i semplici incontri di ripiego. È sceso di categoria di peso per ricostruire il suo slancio e finora il piano sta funzionando.

Luna se ne va con la prima sconfitta della sua carriera e una lezione appresa da uno degli stili più ostici della divisione. Mitchell esce con una vittoria per sottomissione, un'altra vittoria nella categoria dei pesi gallo e la prova che può ancora trasformare un incontro controllato in una vittoria per KO quando il tempo sta per scadere.