Rodrigo Vera met KO Zhu Kangjie à l'UFC Macau

Rodrigo Vera a attendu des années avant de faire ses débuts à l'UFC, a accepté un changement de programme de dernière minute, s'est rendu dans la région de Zhu Kangjie et il lui a fallu moins de deux minutes pour se rendre incontournable.

Le poids plume péruvien a mis fin au combat face à Zhu à 1 minute 50 du premier round à l'UFC Macau, transformant un premier combat périlleux en le moment le plus marquant de sa carrière jusqu'à présent. Zhu a entamé le combat avec la détermination de défendre son emprise, frappant fort et forçant Vera à réagir immédiatement. Vera n'a pas faibli. Il a changé la donne, a tenté des projections au sol, s'est relevé et a trouvé le coup décisif.

Un crochet du gauche précis envoya Zhu au tapis, et Vera ne laissa pas passer l'occasion. Il poursuivit son adversaire au sol, l'assaillant de coups de poing jusqu'à ce que l'arbitre Lukasz Bosacki intervienne. Le combat, qui avait débuté pour la première fois, était déjà terminé avant même que le public ait eu le temps de se faire une idée de son issue.

Vera fait une entrée remarquée sur la scène de l'UFC

L'arrivée de Vera à l'UFC n'a pas été de tout repos. Il n'a pas bénéficié d'une introduction en douceur face à un adversaire encore en rodage. Zhu, qui avait gagné sa place grâce au programme Road to UFC, abordait ce combat avec expérience, le soutien du public local et la confiance nécessaire pour rendre la première minute difficile.

Vera a géré la première offensive sans perdre son contrôle. Zhu a placé des coups de pied et avancé avec détermination, mais Vera lui a donné du fil à retordre en tentant une amenée au sol près de la cage. Il n'avait pas besoin de la réussir pour que cette séquence lui soit favorable. Une fois le combat de retour en combat ouvert, Zhu n'a plus simplement foncé dans les échanges de coups à son avantage.

Vera trouva alors l'ouverture. Le coup final ne fut pas le fruit d'un long échange chaotique. Il résulta d'un sang-froid remarquable, permettant à une combattante de toucher Zhu de manière nette lorsque la distance augmenta. Un seul crochet du gauche changea le cours du combat, et le coup qui suivit y mit fin.

Un appel tardif se transforme en début parfait

Vera ne figurait pas initialement sur la carte face à Zhu. Il a intégré l'affiche après le forfait de Ramon Taveras, acceptant l'opportunité offerte par l'UFC alors qu'il ne lui restait que très peu de temps pour se préparer avant le combat. Pour un combattant débutant, c'est un choix difficile : saisir cette chance maintenant ou la laisser filer sans savoir quand une autre se présentera.

Vera a relevé le défi, et il est arrivé avec une expérience bien plus riche que ne le laissait supposer son statut de nouveau venu. Déjà professionnel chevronné avant l'UFC Macau, sa victoire contre Zhu a porté son palmarès à 22-1-1 (un combat sans décision). Plus important encore, elle a prolongé sa série de victoires à 14 combats. Pour ses débuts à l'UFC, il n'a pas donné l'impression d'un combattant hésitant, mais plutôt d'un homme qui attendait depuis trop longtemps que sa chance se présente.

Ce résultat change la donne quant à la perception de son prochain combat. Vera n'est plus le remplaçant de dernière minute appelé pour compléter le premier combat de Zhu. Il est le poids plume qui est arrivé à Macao et a mis fin au combat en 110 secondes.

• Vera a remporté son premier combat à l'UFC après avoir accepté d'être un adversaire de remplacement.
• Il a mis KO le vainqueur du tournoi Road to UFC dès le premier round.
• Son palmarès professionnel est désormais de 22 victoires, 1 défaite, 1 match nul et 1 match sans décision.
• Sa série de victoires actuelle s'élève à 14 victoires consécutives.

Daniel Cormier reçoit un rappel

Vera a également trouvé le temps de savourer l'instant après sa victoire. Lors de son interview d'après-combat, il a évoqué Daniel Cormier, qui ne l'avait pas sélectionné lors des séances d'entraînement pour The Ultimate Fighter 33. Son intervention était empreinte d'humour plutôt que d'amertume, mais le message était clair : le combattant qui avait été écarté venait de se révéler au public de l'UFC par un KO au premier round.

Ce détail donne un peu plus de personnalité aux débuts de Vera, mais sa victoire n'a pas besoin d'être davantage mise en avant. La catégorie poids plumes est dense et impitoyable. Un nouveau venu doit généralement enchaîner les victoires avant d'attirer l'attention. Une victoire rapide lors d'un gala UFC à Macao ne garantit rien, mais elle permet à une combattante de se faire remarquer rapidement.

Zhu devra encaisser une première défaite amère à l'UFC après son arrivée prometteuse au sein de l'organisation grâce à son parcours jusqu'à l'UFC. Il a débuté le combat avec agressivité et semblait prêt à mettre Vera à l'épreuve, mais cette même volonté d'échanger des coups lui a offert l'opportunité de mettre fin à son combat. À ce niveau, des débuts prometteurs peuvent se transformer en une dure leçon en quelques secondes.

Pour Vera, pas besoin de se précipiter sur une grande déclaration ni de prétendre qu'un seul KO l'a propulsé au sommet de sa catégorie. Son premier objectif était de prouver qu'il avait sa place à l'UFC. Il a fait bien plus que cela. Il a saisi une opportunité au pied levé, affronté Zhu dans un combat rapide et dangereux, puis est sorti de l'octogone avec une victoire qui marquera les esprits des organisateurs.