ロドリゴ・ベラがUFCマカオで朱康傑をノックアウト

ロドリゴ・ベラはUFCデビューを何年も待ち望み、直前の予定変更を受け入れ、朱康傑の地元へと旅立ち、わずか2分足らずで誰もが彼を無視できない存在にした。

ペルー出身のフェザー級ファイターは、UFCマカオの第1ラウンド1分50秒にパンチで朱をストップし、危険なデビュー戦をこれまでのキャリアで最も大きな瞬間に変えた。朱は自分の舞台を守ろうと決意した男のようにスタートし、強烈なパンチを繰り出し、ベラに即座にプレッシャーをかけた。ベラはペースを落とさず、試合の様相を変え、レスリングで脅し、立ち技に戻り、すべてを打破するパンチを放った。

鋭い左フックが朱をダウンさせ、ヴェラはそのチャンスを逃さなかった。レフェリーのルカシュ・ボサツキが両者の間に割って入るまで、ヴェラはパンチを浴びせ続けた。観客が試合の行方を判断する間もなく、デビュー戦はあっという間に終わってしまった。

ヴェラはUFCの舞台に素早く登場

ヴェラがプロモーションに参入した経緯には、穏やかなところは一切なかった。まだ自分の足場を固めようとしている相手を相手に、ゆっくりと試合を進めていくようなことはなかった。ジューは「ロード・トゥ・UFC」でUFCへの出場権を獲得しており、経験、地元からの声援、そして試合開始直後から相手を苦しめる自信を携えてこの夜を迎えた。

ヴェラは最初のラッシュを体勢を崩すことなく対処した。朱はキックを繰り出し、積極的に前に出たが、ヴェラはフェンス際でテイクダウンを仕掛けることで、朱に別の問題を与えた。テイクダウンを成功させる必要はなく、この一連の動きが彼にとって有利に働いた。試合が再びオープンスペースに戻ると、朱はもはや自分のペースで打撃の応酬に突っ込むことはなくなった。

そしてヴェラは隙を見つけた。フィニッシュブローは、長く激しい打ち合いから生まれたものではなかった。距離が開いた瞬間に冷静さを保ち、朱をクリーンヒットさせたのだ。左フック1発で試合の流れは変わり、続く一撃で決着がついた。

遅れての電話が完璧なデビューにつながる

ベラは当初、朱の対戦相手として予定されていた選手ではなかった。ラモン・タベラスが試合を辞退し、試合当日までの準備期間がわずかしかない中でUFCのオファーを受け入れたため、ベラが急遽出場することになったのだ。デビュー戦の選手にとって、これは厳しい選択と言えるだろう。今すぐオファーを受けるか、さもなければ次のチャンスがいつ訪れるか分からないまま、この機会を逃してしまうかのどちらかだ。

ヴェラはそれを受け入れたが、新人というレッテルからは想像もつかないほどの実績を携えて登場した。UFCマカオ以前から既にベテランのプロファイターであり、朱戦での勝利で戦績は22勝1敗1分け（ノーコンテスト1回）となった。さらに重要なのは、これで連勝記録が14に伸びたことだ。UFCデビュー戦は、緊張しながら様子を伺うファイターの姿ではなく、扉が開くのを待ち焦がれていた男の姿だった。

この結果によって、彼の次の試合の見方は一変するだろう。ベラはもはや、朱のデビュー戦を締めくくるために急遽代役として出場した選手ではない。彼はマカオに乗り込み、わずか110秒で試合を終わらせたフェザー級ボクサーなのだ。

• ベラは代役として試合を受け、UFCデビュー戦で勝利を収めた。
• 彼はUFCへの道トーナメント優勝者を1ラウンドでストップした。
• 彼のプロ戦績は22勝1敗1引き分け1無効試合となった。
• 彼の現在の連勝記録は14連勝に達した。

ダニエル・コーミエは思い出させられる

ベラは試合終了後も、その瞬間を存分に楽しんだ。試合後のインタビューで、彼はリアリティ番組「ジ・アルティメット・ファイター33」のコーチ選考で自分を選ばなかったダニエル・コーミエについて触れた。それは苦々しさではなくユーモアを交えたものだったが、伝えたいメッセージは明白だった。つまり、選考から漏れたファイターが、1ラウンドKOでUFCの観客に自己紹介をしたということだ。

そのディテールはヴェラのデビュー戦に少し個性を与えているが、勝利自体はそれ以上の宣伝は必要ない。フェザー級は競争が激しく、容赦のない階級だ。新人選手が注目を集めるには、通常、何度か勝利を重ねる必要がある。マカオで開催されたUFC大会での素早いフィニッシュ勝利は、何も保証するものではないが、選手をスタートラインから素早く押し出すことはできる。

朱は「ロード・トゥ・UFC」で勢いに乗ってUFCデビューを果たしたが、痛ましい初戦の敗北を喫した。彼は積極的に攻め込み、ヴェラを苦しめる準備は万端に見えたが、その攻め合いへの意欲が逆に隙を生み、試合は幕を閉じた。このレベルでは、有望なデビュー戦も一瞬にして厳しい教訓へと変わってしまうことがある。

ベラにとって、大々的な呼びかけを急いだり、たった1回のノックアウトで階級トップクラスに躍り出たかのように振る舞う必要はない。まず最初にすべきことは、自分がUFCにふさわしいことを証明することだった。そして彼はそれを成し遂げた。急なオファーにもかかわらず、彼は朱とスピーディーで危険な試合を繰り広げ、そしてマッチメイキング担当者にその名を印象付けるようなフィニッシュでケージを後にしたのだ。