Eddie Hearn et Sean O'Malley Pay Row

Le monde de la boxe a toujours été un secteur où l'argent le plus bruyant parle en public et où l'argent le plus discret décide des carrières en coulisses.

Eddie Hearn, jamais timide lorsque le modèle de rémunération de l'UFC lui offre une opportunité, en a trouvé une autre grâce à Sean O'MalleyCette fois-ci, le patron de Matchroom Boxing ne s'en prend pas seulement à Dana White ou à l'habituelle barrière corporative qui encadre la rémunération des combattants. Il met la pression directement sur O'Malley, après que l'ancien champion des poids coqs de l'UFC a déclaré que sa prime à l'UFC Freedom 250 était bien inférieure à celle de certaines de ses précédentes victoires.

C'est ce qui reste gravé dans les mémoires. O'Malley a mis KO Aiemann Zahabi à la Maison Blanche, lors d'un événement si spectaculaire que chaque détail semblait plus important, et pourtant, il est reparti en déclarant avoir gagné « bien moins » qu'avant. Pour un combattant de son calibre, avec un palmarès aussi impressionnant et la capacité de captiver un public bien au-delà des fans réguliers de MMA, Hearn a entendu pire qu'un chèque sans provision. Il a entendu de la reconnaissance.

Eddie Hearn vise le salaire de Sean O'Malley.

L'argument de Hearn est assez simple, même si le sport en question ne l'est pas. Selon lui, en boxe, un combattant peut disputer un combat de huit rounds contre un adversaire peu coté et empocher une bourse supérieure à celle qu'O'Malley affirme avoir reçue pour son KO à l'UFC à la Maison Blanche. Cette comparaison est d'autant plus blessante qu'O'Malley n'est ni un espoir en devenir, ni une star régionale, ni un simple faire-valoir. C'est un ancien champion qui s'est forgé une solide réputation avant même de décrocher la ceinture de l'UFC, et qui a su la conserver tout au long de son règne, sous les feux des projecteurs et face aux polémiques inhérentes à son statut de star des poids coqs. O'Malley a vaincu Zahabi plus tôt ce mois-ci à l'UFC Freedom 250, un résultat qui lui permet de rester dans la course à un nouveau combat pour le titre. Zahabi arrivait avec une impressionnante série de victoires et représentait une menace réelle capable de bouleverser la hiérarchie de la division s'il avait battu O'Malley. Au lieu de cela, O'Malley a remporté le combat, renforcé sa position, puis a abordé la question financière en affirmant que la victoire à la Maison-Blanche était moins lucrative que ses précédentes. D'après les sources, il n'a pas non plus perçu de prime pour le KO, ce qui a accentué l'impression que le faste de l'événement ne s'était pas traduit par une récompense supplémentaire.

Hearn s'oppose à la mentalité des combattants

Dans l'émission d'Ariel Helwani, Hearn a interprété les propos d'O'Malley comme la preuve d'un problème plus général au sein de l'UFC, en y ajoutant une dimension personnelle. Il a soutenu que les combattants se sont trop habitués à l'idée qu'ils ont peu de marge de manœuvre, surtout s'ils craignent d'être mis sur le banc ou de perdre la faveur du public. Hearn a également décrit O'Malley comme une véritable star, le genre de combattant suffisamment reconnaissable pour attirer l'attention dans les rues de New York, et a affirmé qu'un combattant de ce statut devrait exiger davantage de respect pour le risque qu'il prend en entrant dans l'Octogone.

• Sean O'Malley a déclaré que sa rémunération pour l'UFC Freedom 250 était bien inférieure à celle de certaines de ses victoires précédentes.
• O'Malley a mis KO Aiemann Zahabi lors de l'événement à la Maison Blanche plus tôt ce mois-ci.
• Eddie Hearn a utilisé cette déclaration pour renouveler ses critiques à l'égard de la structure salariale des combattants de l'UFC.
• Hearn a fait valoir qu'O'Malley avait le charisme d'une star et qu'il pouvait ainsi davantage faire valoir sa propre valeur.

Sean O'Malley, futur de l'UFC

Le plus intéressant, c'est que Hearn n'a pas eu besoin de prétendre qu'O'Malley était sous-estimé. Il a défendu l'idée inverse. La valeur d'O'Malley est indéniable, et c'est précisément pourquoi cette plainte a un impact différent de celle qu'elle aurait venant d'un combattant relégué en bas de la carte. Si un ancien champion à l'allonge impressionnante peut affirmer qu'un KO historique lui a rapporté moins que ses victoires précédentes, les jeunes prétendants chez les poids coqs ne vont pas se laisser berner par des discours enflammés sur les opportunités. Ils vont plutôt entendre le poids des opportunités se briser. La victoire d'O'Malley sur Zahabi lui permet également de conserver son avantage compétitif, généralement le seul sur lequel les combattants de l'UFC peuvent compter. La course au titre est importante car un combattant proche de la ceinture peut exiger des choses qu'un combattant sortant d'une défaite ne peut pas. Mais selon Hearn, l'avantage athlétique s'estompe s'il ne se transforme pas en pression commerciale, et c'est là que cette histoire a des répercussions sur la division. La prochaine étape pour O'Malley ne se résume pas à choisir son prochain adversaire ; La question est de savoir si une star des poids coqs considère le résultat contre Zahabi comme la preuve qu'elle mérite de revenir dans la course au titre, ou comme la preuve que même les grands moments de l'UFC ne rapportent pas toujours autant que les grands moments de l'UFC.

Les commentaires de Hearn sont intervenus juste après l'annonce du contrat d'Ian Machado Garry avec Matchroom, Garry devant affronter le champion des poids welters de l'UFC, Islam Makhachev, lors de l'UFC 330 plus tard cet été.