Gable Steveson phản ứng trước hình tượng của Josh Hokit.

Đầu hồi Steveson Vấn đề này đang được bàn luận như một thách thức mà hạng nặng của UFC sẽ phải giải quyết, điều này nghe có vẻ hơi kỳ lạ khi nói về một tân binh có thành tích 3-0.

Đó vừa là phước lành vừa là cái bẫy khi bước vào môn thể thao này với tấm huy chương vàng Olympic gắn liền với tên tuổi của mình. Steveson không đến như một gã đô vật vô danh khác hy vọng sống sót qua vòng loại. Anh ấy bước vào UFC 329 với một lý lịch đấu vật khiến các nhà tổ chức trận đấu, người hâm mộ và các đối thủ tương lai bắt đầu bỏ qua những chương trước khi trang đầu tiên của UFC được viết ra.

Tại buổi họp báo hôm thứ Tư ở Las Vegas, Steveson dường như không mấy quan tâm đến việc giả vờ như sự chú ý dành cho mình không nhiều. Anh thừa nhận những cái tên đình đám đang được nhắc đến, bao gồm cả nhà vô địch tạm thời Ciryl Gane, nhưng vẫn luôn hướng cuộc trò chuyện trở lại trận đấu hôm thứ Bảy và Elisha Ellison. Josh HokitVới tính cách gây tranh cãi của mình, lập trường của Steveson khá đơn giản: nếu điều đó có lợi cho Hokit, hãy để nó được sống.

Màn ra mắt của Gable Steveson tại UFC 329 đã làm sáng tỏ những lời bàn tán về Josh Hokit.

Điều buồn cười về việc Steveson được hỏi về Hokit là Hokit không phải là người đang đứng đối diện với anh ta tại UFC 329. Vị trí đó thuộc về Ellison, một võ sĩ khác gia nhập giải đấu mà không có tên tuổi lớn trong làng võ thuật. Tuy nhiên, Steveson và Hokit đã cùng tập luyện trong một phòng tập, và những màn thể hiện cá tính của Hokit đã trở nên nổi bật đến mức nó theo chân Steveson vào ngày họp báo đầu tiên của anh ấy tại UFC.

Steveson đã không mắc bẫy. Anh ấy khen ngợi Hokit vì đã tìm ra điều gì đó khiến mọi người phản ứng, ngay cả khi một số phản ứng đó là tiêu cực. Câu trả lời ngắn gọn nhất của anh ấy, và cũng là câu duy nhất thực sự cần được đặt trong ngoặc kép, là "ai quan tâm chứ?". Câu trả lời đó rất phù hợp với hoàn cảnh hiện tại. Hạng nặng đang khan hiếm võ sĩ triển vọng, các võ sĩ có khả năng thu hút khán giả rất hiếm, và Steveson biết rằng ban tổ chức không chỉ đánh giá xem anh ấy có thể thắng hay không; mà còn quan sát xem mọi người có chú ý lắng nghe khi anh ấy nói hay không.

Elisha Ellison mới là bài kiểm tra thực sự đầu tiên, chứ không phải là sự lựa chọn trong tưởng tượng.

Steveson khẳng định rõ ràng rằng Ellison là cái tên được chọn trong danh sách thi đấu, bất kể những cái tên lớn hơn nhanh chóng xuất hiện như thế nào. Ông nhắc đến những võ sĩ hạng nặng đã khẳng định tên tuổi như Derrick Lewis, Tom Aspinall, Ciryl Gane và Hokit, đồng thời giải thích rằng cách tiếp cận của ông không thay đổi dựa trên hồ sơ đối thủ. Đó là câu trả lời công khai đúng đắn, và có lẽ cũng là câu trả lời riêng tư cần thiết. Một đô vật tài năng có thể được đẩy nhanh tiến độ thi đấu ở hạng nặng MMA, nhưng chỉ khi những trận đấu đầu tiên được xử lý một cách suôn sẻ, chuyên nghiệp và không có những hỗn loạn biến các võ sĩ triển vọng thành những bài học cảnh tỉnh.

• Gable Steveson đang có thành tích 3-0 ở hạng nặng chuyên nghiệp trước khi tham gia UFC 329.
• Anh ấy là người từng đoạt huy chương vàng Olympic và vô địch môn đấu vật NCAA.
• Đối thủ của anh tại UFC 329 là tân binh Elisha Ellison.
• Steveson đã đề cập đến tính cách của Josh Hokit sau khi cả hai cùng dành thời gian ở một phòng tập thể hình.

Trận đấu hạng nặng UFC 329 sẽ có ý nghĩa quan trọng đối với Steveson, Ellison và Hokit.

UFC đã chờ đợi một võ sĩ triển vọng hạng nặng có cá tính khác biệt, và Steveson mang đến điều đó trên lý thuyết. Nền tảng đấu vật của anh không chỉ là chiêu trò câu khách hay lời chào mời của người quản lý; đó là yếu tố cốt lõi trong sự nghiệp thể thao của anh. Chỉ riêng điều đó thôi chưa đủ để nói anh đã sẵn sàng cho đỉnh cao của hạng cân, nhưng nó giải thích tại sao người ta đã bắt đầu nhắc đến Gane, Aspinall và những cái tên khác vượt xa tầm với của một võ sĩ mới ra mắt thông thường.

Cách nhìn nhận khôn ngoan hơn là UFC 329 chỉ là một bài kiểm tra áp lực, chứ không phải là một lễ đăng quang. Nếu Steveson thắng một cách áp đảo như anh ấy đã hứa, UFC có thể đẩy nhanh tiến độ của anh ấy một cách cẩn thận trong một hạng cân hiếm khi có đủ những ứng cử viên mới. Nếu anh ấy tỏ ra thiếu kinh nghiệm, ban tổ chức vẫn còn thời gian để xây dựng hình tượng cho anh ấy, nhưng sự chú ý xung quanh trận ra mắt sẽ nhanh chóng lắng xuống. Cơ hội của Ellison rất rõ ràng: phá hỏng màn ra mắt, dập tắt sự hào hứng của một võ sĩ mới nổi, và biến sự chú ý của người khác thành khoảnh khắc quyết định hợp đồng của chính mình.

Những bình luận của Steveson về Hokit không hẳn là để khơi mào một cuộc tranh chấp, mà đúng hơn là hé lộ cách anh ấy dự định quản lý sự chú ý: thừa nhận sự ồn ào, từ chối bị cuốn vào đó, và quay trở lại với trận đấu trước mắt. Câu trả lời đầu tiên tại UFC sẽ là trận đấu với Elisha Ellison tại UFC 329.