Gable Steveson reagerar på Josh Hokits persona

Gable Steveson diskuteras redan som ett problem som UFC:s tungviktsdivision måste lösa, vilket är en vild sak att säga om en 3-0-nykomling.

Det är både välsignelsen och fällan med att ge sig in i sporten med olympiskt guld i bagaget. Steveson anländer inte som ännu en anonym storman i hopp om att överleva den hårda upptrappningen. Han går in i UFC 329 med den sortens brottnings-CV som får matchmakers, fans och framtida motståndare att börja hoppa över kapitel innan den första UFC-sidan ens har skrivits.

På onsdagens mediedag i Las Vegas verkade Steveson inte särskilt intresserad av att låtsas att uppmärksamheten är mindre än den är. Han erkände att tungviktsnamnen kastades runt honom, inklusive interimmästaren Ciryl Gane, men fortsatte att föra samtalet tillbaka till lördagen och Elisha Ellison. Josh Hokits polariserande persona, var Stevesons hållning enkel nog: om det hjälper Hokit, låt det leva.

Gable Stevesons UFC 329-debut sätter Josh Hokit-snacken i perspektiv

Det roliga med att Steveson blir tillfrågad om Hokit är att Hokit inte är mannen som står mitt emot honom på UFC 329. Det jobbet tillhör Ellison, ytterligare en fighter som går in i kampanjen utan ett vanligt namn. Ändå har Steveson och Hokit delat gymutrymme, och Hokits karaktärsarbete har blivit tillräckligt högljutt för att det följde Steveson till hans första UFC-mediadag.

Steveson nappade inte på betet. Han gav Hokit äran för att ha hittat något som får folk att reagera, även om vissa av dessa reaktioner är negativa. Hans kortaste dom, och den enda som verkligen behövde citattecken, var "vem bryr sig?". Det svaret passar i ögonblicket. Tungviktare är smal, säljbara prospekt är sällsynta, och Steveson vet att befordran inte bara handlar om att bedöma om han kan vinna; den handlar också om att observera om folk lutar sig framåt när han pratar.

Elisha Ellison är det faktiska första testet, inte fantasybokningen

Steveson klargjorde att Ellison är namnet på matchlistan, oavsett hur snabbt större namn har kommit in i diskussionen. Han nämnde etablerade tungviktare som Derrick Lewis, Tom Aspinall, Ciryl Gane och Hokit samtidigt som han förklarade att hans tillvägagångssätt inte ändras baserat på motståndarens profil. Det är det korrekta offentliga svaret, och förmodligen det nödvändiga privata. En dekorerad brottare kan snabbas upp i tungvikts-MMA, men bara om de tidiga uppdragen hanteras rent, professionellt och utan den typ av kaos som förvandlar potentiella brottare till varnande historier.

• Gable Steveson har 3 vinster och 0 segrar som professionell tungviktare inför UFC 329.
• Han är olympisk guldmedaljör och NCAA-brottmästare.
• Hans motståndare till UFC 329 är nykomlingen Elisha Ellison.
• Steveson tog upp Josh Hokits persona efter att de två tillbringat tid runt samma gym.

Steveson, Ellison och Hokit satsar tungvikt på UFC 329

UFC har väntat på en tungviktare som känner sig annorlunda, och Steveson ger det på pappret. Hans brottningsbakgrund är inte ett regionalt samtalsämne eller en managers säljargument; det är det centrala faktumet i hans atletiska liv. Det i sig gör honom inte redo för toppen av divisionen, men det förklarar varför samtalet redan har drivit in på Gane, Aspinall och andra namn långt bortom en vanlig debutants bana.

Den smartare tolkningen är att UFC 329 är en presskontroll, inte en kröning. Om Steveson vinner på det dominanta sätt han lovar, kan UFC försiktigt accelerera honom i en division som sällan har tillräckligt många nya utmanare. Om han ser rå ut, har uppflyttningen fortfarande tid att bygga upp honom, men oväsendet kring debuten kommer snabbt att lugna ner sig. Ellisons möjlighet är uppenbar: förstöra lanseringen, ta syret ur en hajpad ankomst och förvandla någon annans rampljus till hans eget kontraktsdefinierande ögonblick.

Stevesons kommentarer om Hokit var mindre en fejdstartare än en glimt av hur han planerar att hantera uppmärksamheten: erkänna cirkusen, vägra att dras med av den och återvända till matchen framför sig. UFC:s första svar kommer mot Elisha Ellison på UFC 329.