Ilja Topurias framtid

Oövervinnlighet är en kostym tills någon sliter av den.

Ilia Topuria lade ner lång tid på att få säkerhet att kännas som en del av scoutingrapporten. Hållningen, förutsägelserna, bekvämligheten med att bli hatad – allt såg tyngre ut när Justin Gaethje var klar med honom på UFC Freedom 250, där Topuria lämnade Vita husets gräsmatta utan lättviktstiteln och utan det rena rekordet som hade följt honom från en stor scen till nästa.

Den omedelbara frågan är inte om Topuria fortfarande är begåvad. Självklart är han det. Den svårare frågan är om versionen som är byggd kring att vara orörd kan överleva den första kvällen där sporten svarade tillbaka, och det är där Paddy Pimblett och Joe Rogan har landat på motsatta sidor av staketet.

Ilia Topurias framtida debatt

Pimblett har aldrig behövt någon större inbjudan för att attackera Topuria, och resultatet i Gaethje gav honom en vidöppen dörr. Under ett framträdande på Demetrious Johnsons YouTube-kanal framställde Liverpool-lättviktaren förlusten som mer än en dålig prestation. Hans argument var psykologiskt: Topuria hade uppfört sig som en kämpe som aldrig behövt bearbeta riktiga professionella misslyckanden, och nu har det misslyckandet kommit på det mest offentliga sättet.

Det är en helt annan tolkning än Rogans. I ett samtal med Taylor Sheridan under Joe Rogan Experience behandlade den mångårige UFC-kommentatorn förlusten som något som kunde förfina Topuria snarare än ruinera honom. Rogans poäng var inte att förlusten verkade harmlös. Det var att en fighter kan komma ur ett första allvarligt bakslag med en bättre förståelse för fara, särskilt om han slutar slåss som om självförtroende ensamt avgör utbytet.

Pimblett ser en skadad aura

Pimbletts perspektiv bär med sig personligt bagage eftersom han och Topuria har haft sina egna diskussioner fram och tillbaka, och han hånade även Topuria strax efter resultatet den 14 juni. Ändå kommer innehållet i hans kritik att låta bekant för alla som har sett obesegrade stjärnor möta sin första hårda gräns. Topuria hade varit kämpen som dikterade villkor, sålde dominans före öppningshornet och byggde en offentlig identitet kring idén att ingen hade löst honom. Pimblett sa att Topuria alltid hade varit "hammaren", och den linjen skär mitt i tvisten.

• Justin Gaethje gav Ilia Topuria den första förlusten i sin MMA-karriär.
• Matchen var huvudmatch i UFC Freedom 250 på Vita husets gräsmatta.
• Topuria förlorade också lättviktsmästerskapet i förlusten mot Gaethje.
• Paddy Pimblett tvivlar på sin återställning, medan Joe Rogan förväntar sig en starkare comeback.

Justin Gaethje förlustförändringar Topuria

Lättviktsdivisionen kommer inte att behandla detta som vanlig skada. Topuria hade slagit ut Charles Oliveira i Las Vegas mindre än ett år tidigare, ett resultat som gjorde hans uppgång nästan friktionsfri och gav sin mästares självförtroende verklig tyngd. Gaethje förändrade det samtalet genom att ge framtida motståndare något mer användbart än trash talk: en karta som visar att Topuria kan backas upp i en match han inte helt kontrollerar.

Det betyder inte att Topuria är färdig, och att det vore lat att avskriva honom. Det betyder att hans nästa match bär på ett annat slags bevisspår. Motståndarna kommer att leta efter de ögonblick som Gaethje avslöjade; Topurias tränare måste bestämma hur mycket risk de ska ta bort utan att dämpa aggressionen som gjorde honom farlig. Rogan har rätt i att en första förlust kan leda till disciplin. Pimblett har rätt i att vissa fighters inte bär ödmjukhet bekvämt. Svaret kommer att synas i Topurias tempo, slagval och lugn nästa gång en rond blir rörig.

Topuria är för närvarande inne i en återhämtningsperiod efter förlusten mot Gaethje, medan den offentliga debatten kring honom redan har skiftat från firande till reparation.