シリル・ガーンがUFCホワイトハウスでアレックス・ペレイラを破り王座を獲得

ホワイトハウスのサウスローンに集まった誰もが、日曜の夜にヘビー級王座が交代するのを目撃するとは予想していなかった。シリル・ガーンは別の計画を立てていた。規律正しく正確なボクシングを展開したフランス人ボクサーは、5ラウンドにわたり、巧みなジャブと横方向への動きでペレイラの攻撃を封じ込め、ブラジル人王者を、戦績からは想像もつかないほど簡単に捕まる相手に見せつけた。3人のジャッジ全員が48対47でガーンの勝利を採点し、5ラウンド終了時点で、その判定は覆すことのできないものとなった。

近年のヘビー級戦績において、これほど戦術的に徹底した試合はほとんどないだろう。ガーンは先制攻撃を仕掛け、先手を打って、開始のゴングから最終ラウンドまで距離をコントロールし、過去に多くの対戦相手を破ってきたペレイラとの接近戦を封じた。ノックアウトパワーは完全には封じ込められず、第4ラウンドでは2発の右ストレートで挑戦者をぐらつかせたが、ガーンは耐え抜き、クリンチに持ち込み、3人のジャッジ全員の採点でリードを奪った。

第5ラウンドで、残っていた疑念は完全に払拭された。ガーンはチャンピオンシップラウンドをテイクダウンと、ペレイラを最後の3分間ずっと突進させながらも空振りさせるような、持続的なジャブ攻撃で締めくくった。ゴングが鳴ると、3人のジャッジは48-47、48-47、48-47で一致した。ワシントンDCから新たなヘビー級チャンピオンが誕生した。

ベルト獲得の決め手となった戦術設計図

ガーンはこの試合に、ペレイラの左フックに対する明確なスタイル上の対抗策、すなわち距離を取る戦術で臨んだ。ペレイラが大きく振りかぶるたびに、ガーンは左に回り込み、構えをリセットし、その隙を突いて右ジャブ、あるいは右ジャブから左フックへのコンビネーションを繰り出した。第2ラウンドまでに、ペレイラの命中率は急激に低下し、ガーンのジャブは、王者の予測しやすい振りかぶりの合間に、2発、3発と連続してヒットするようになった。

第4ラウンドで真の危機が訪れた。強烈な右ストレート2発がガーネをフェンス際でまともに捉え、数秒間、ペレイラの得意技であるノックアウトが実現するかに見えた。挑戦者はクリンチで追撃をしのぎ、ケージの中央へと歩み寄った。この攻防は、チャンピオンシップの全ラウンドを通して両選手の間に存在する大きな差を浮き彫りにした。ペレイラのワンショットパンチは常に脅威だったが、5ラウンド中4ラウンドでより厳しい戦いを繰り広げてきた挑戦者に対して、危険な連続攻撃を一度繰り出しただけでは決して勝てないのだ。

ゲインの勝利がヘビー級タイトル戦線に意味すること

UFCがホワイトハウスで初めて開催したイベントでは、メインカードで4つのタイトルマッチが行われ、夜を通して複数のタイトル移動があった。中でもヘビー級の試合結果は、すぐに多くの疑問を投げかけた。ペレイラはここでベルトを失うまでに3度防衛しており、いずれもKO負けだった。しかし、日曜の夜、ワシントンでガーンが見せたようなボクシング技術でペレイラを圧倒した挑戦者はいなかった。再戦条項は存在し、ペレイラがそれを行使しないと予想する者はほとんどいない。

• ガーネの満場一致の判定（3人のジャッジ全員が48-47）により、ペレイラの3度のタイトル防衛後のヘビー級王座は終焉を迎えた。
• ダウンもストップも発生せず、ペレイラが第4ラウンドで見せたパワーが、25分間を通して唯一の持続的な脅威となった。
• ガーンはUFC史上初のフランス生まれのヘビー級チャンピオンとなった。
• この結果により、ペレイラとの即時再戦が実現するが、ペレイラは契約上、再戦する権利を保持している。

ペレイラの過去3回の防衛戦はいずれも1ラウンドか2ラウンドで決着がついていた。しかし、ガーンのフットワークと距離感の巧みさを前に、ペレイラを追い詰めるフェンスはなく、フランス人ファイターがペレイラの得意とするノックアウトパンチを受けるために立ち止まる瞬間は一度もなかった。新ヘビー級チャンピオンはベルトを手にワシントンを後にし、再戦が実現するまでに、この階級に残る全ての挑戦者が綿密に研究するであろう戦略を携えていった。