Stirling Navajo abbraccia la strategia a lungo termine

Navajo Stirling si appresta ad affrontare una grande opportunità a Belgrado con un approccio paziente che ha plasmato la sua ascesa in UFC. L'imbattuto peso mediomassimo affronterà l'ex campione Jan Blachowicz nel co-main event del 1° agosto, un incontro che Stirling ha accettato dopo che la rivincita originariamente prevista tra Blachowicz e Bogdan Guskov è saltata. Per Stirling, questo impegno non rappresenta un'improvvisa deviazione dai suoi piani. È l'ultimo passo di un processo che, a suo dire, ha privilegiato l'esperienza, la calma e una crescita costante rispetto a una corsa immediata verso la notorietà.

Stirling è approdato nell'UFC dopo aver ottenuto un contratto grazie a una vittoria per KO al secondo round nella Dana White's Contender Series nel settembre 2024. Proveniente dalla Nuova Zelanda e affiliato alla City Kickboxing, il suo ingresso nell'UFC è stato accompagnato da notevoli aspettative, soprattutto dopo il successo dei compagni di squadra Israel Adesanya, Dan Hooker, Kai Kara-France e Carlos Ulberg. La sua prima apparizione nell'UFC risale all'ultimo evento del 2024, quando sconfisse Tuco Tokkos per decisione unanime a Tampa, in Florida. Le sue prime prestazioni nell'UFC non hanno generato l'ascesa fulminea che alcuni si aspettavano, ma Stirling ha affermato che ciò era accettabile perché lui e il suo team avevano privilegiato lo sviluppo rispetto all'hype. Ha descritto l'alternativa come collezionare vittorie rapide al primo round per poi trovarsi in una situazione da "o la va o la spacca". A suo avviso, costruire gradualmente era la strategia migliore a lungo termine, anche se ciò rallentava l'entusiasmo del pubblico per i suoi progressi.

Navajo Stirling ha costruito prima l'esperienza

Il percorso di crescita di Stirling è diventato più evidente nei suoi recenti risultati. Dopo i primi tre incontri in UFC, che gli hanno permesso di accumulare round ed esperienza, a marzo ha ottenuto la sua prima vittoria per KO nell'Ottagono. Tre mesi dopo, ha replicato con un'altra vittoria per KO contro Ion Cutelaba, portando il suo record a 10-0. Queste prestazioni gli hanno dato lo slancio necessario per l'opportunità di Belgrado, e si sono rivelate in linea con il metodo che, a detta di Stirling e dei suoi allenatori, era quello che volevano fin dall'inizio. Stirling ha attribuito i suoi progressi di quest'anno all'aspetto mentale della competizione. Ha affermato di essersi allenato per anni con combattenti di alto livello e di credere che le sue capacità siano già solide, ma ha spiegato che familiarizzare con l'ingresso nell'Ottagono è stato fondamentale. La posta in gioco è alta ogni volta, ha detto, e la ripetuta esperienza ha reso quell'esperienza più familiare. Stirling ha combattuto in diverse posizioni negli eventi UFC, tra cui l'apertura del main event al suo debutto, un incontro preliminare e un precedente co-main event. Questa varietà di contesti, ha affermato, fa sì che il ruolo di co-protagonista a Belgrado non risulti estraneo, se non per le dimensioni del pubblico.

L'opportunità di affrontare Blachowicz arriva in un periodo particolarmente intenso per Navajo Stirling. È passato appena un mese dal suo ultimo incontro e ha dichiarato di aver colto al volo l'occasione. Guskov avrebbe dovuto affrontare Blachowicz in una rivincita dopo il pareggio all'UFC 323 lo scorso dicembre, ma Guskov ha accettato un incontro con Magomed Ankalaev ad Abu Dhabi, lasciando Blachowicz senza avversario. Stirling ha considerato l'opportunità di rivincita troppo preziosa per rifiutarla. Per Stirling, la regolarità negli incontri è fondamentale perché, come ha affermato lui stesso, trovare avversari prima di approdare all'UFC era difficile. Ha descritto periodi in cui combatteva forse una volta all'anno, e a volte non combatteva affatto. Ora, dice, il numero di opportunità è un sogno che si avvera. Punta a seguire l'esempio di Adesanya, ottenendo quattro vittorie in un anno, non perché affermi di aver già percorso la stessa strada, ma perché sfrutta l'attività per rimanere rilevante. La fonte dell'UFC fa notare che Adesanya ha vinto quattro incontri nel suo primo anno nel roster, iniziando con Rob Wilkinson e terminando con Derek Brunson.

Navajo Stirling resta concentrato su Belgrado

Per Navajo Stirling, la preparazione per Blachowicz ha incluso lo studio del combattimento di marzo 2025 tra Ulberg e il veterano polacco. Stirling ha affermato che il team City Kickboxing ha guardato quell'incontro e lo ha utilizzato per valutare dove il suo stile avrebbe potuto avvantaggiarsi e dove Ulberg avrebbe potuto fare meglio. Ha descritto il lavoro come l'identificazione di ciò che Blachowicz stava cercando di fare, l'analisi delle difficoltà che Ulberg ha incontrato nell'utilizzare il suo repertorio e la rifinitura dei dettagli con i suoi allenatori. Stirling ha affermato che il team ha un piano di gioco ed è pronto a tutto. La posta in gioco è chiara e non richiede a Stirling di guardare oltre l'incontro. Una fonte UFC lo descrive come un atleta con cinque vittorie consecutive in UFC e con la possibilità di ottenere una terza vittoria in 18 settimane. Aggiunge inoltre che un'altra vittoria potrebbe proiettarlo in piena corsa per il titolo dei pesi mediomassimi. Stirling, tuttavia, ha affermato di aver deliberatamente ignorato le distrazioni esterne e di essersi concentrato sul presente. Crede che ogni incontro gli abbia richiesto di dare il massimo e di essere all'altezza della situazione, e afferma di avere ora fiducia in se stesso per farlo. Questa concentrazione spiega perché Stirling non stia considerando l'incontro come un'occasione per fare pronostici azzardati. Il suo obiettivo dichiarato è più diretto: rimanere fedele al suo stile e al suo piano di gioco, e mantenere la concentrazione per tutta la durata del combattimento. L'approccio a lungo termine che ha caratterizzato i suoi esordi in UFC ora si trova ad affrontare la sua prova più importante a Belgrado.

• Settembre 2024: Navajo Stirling si è guadagnato un posto nel roster dell'UFC con un knockout al secondo round nella Dana White's Contender Series.
• 1° agosto 2026: Navajo Stirling affronterà Jan Blachowicz nel co-main event di Belgrado.

Il co-main event di Belgrado di Navajo Stirling è significativo perché porta la sua filosofia di crescita costante in un contesto di alto profilo, contro un ex campione. Invece di presentare questo momento come un traguardo, Stirling lo ha inquadrato come un altro passo: sfruttare l'esperienza accumulata, seguire il piano preparato con i suoi allenatori e mantenere la calma quando inizierà a camminare nell'Ottagono.

Fonti: UFC.com