Navajo Stirling adopte une stratégie à long terme

Navajo Stirling aborde une opportunité majeure à Belgrade avec la patience qui a façonné son ascension à l'UFC. L'invaincu poids mi-lourd affrontera l'ancien champion Jan Blachowicz en co-main event le 1er août, un combat que Stirling a accepté après l'annulation de la revanche initialement prévue entre Blachowicz et Bogdan Guskov. Pour Stirling, ce combat ne constitue pas un revirement soudain de sa stratégie. Il s'agit de la dernière étape d'un processus qui, selon lui, privilégie l'expérience, la sérénité et une progression constante plutôt qu'une quête immédiate de reconnaissance.

Stirling a rejoint l'UFC après avoir décroché un contrat grâce à une victoire par KO au deuxième round lors du Dana White's Contender Series en septembre 2024. Ce combattant néo-zélandais du City Kickboxing était très attendu, notamment après les succès de ses coéquipiers Israel Adesanya, Dan Hooker, Kai Kara-France et Carlos Ulberg. Son premier combat à l'UFC a eu lieu lors du dernier gala de 2024, où il a vaincu Tuco Tokkos par décision unanime à Tampa, en Floride. Ses premières performances à l'UFC n'ont pas suscité l'ascension fulgurante espérée, mais Stirling a déclaré que cela lui convenait car son équipe et lui privilégiaient le développement à la surenchère médiatique. Il a expliqué que l'alternative aurait été d'enchaîner les victoires rapides au premier round, puis de se retrouver propulsé dans une situation où il fallait absolument réussir. Selon lui, une progression graduelle était préférable sur le long terme, même si cela ralentissait l'enthousiasme du public autour de sa progression.

Navajo Stirling a d'abord bâti son expérience.

La progression de Stirling est devenue plus évidente au vu de ses récents résultats. Après trois premiers combats à l'UFC qui lui ont permis d'accumuler rounds et d'expérience, il a enregistré sa première victoire par arrêt de l'arbitre dans l'Octogone en mars. Trois mois plus tard, il récidivait face à Ion Cutelaba, portant son palmarès à 10-0. Ces performances ont alimenté sa motivation pour l'opportunité de Belgrade, tout en correspondant à la méthode que Stirling et ses entraîneurs souhaitaient mettre en place dès le départ. Stirling attribue ses progrès cette année à l'aspect mental de la compétition. Il explique s'entraîner avec des combattants de haut niveau depuis des années et être convaincu de la solidité de ses compétences, mais souligne que le plus important a été de se familiariser avec l'atmosphère de l'Octogone. « L'enjeu est toujours important », dit-il, « et la répétition des combats m'a permis de mieux appréhender cette situation. » Stirling a combattu à différents moments des cartes de l'UFC, notamment en ouverture de la carte principale pour ses débuts, en début de préliminaires et lors d'un précédent co-main event. Cette diversité de contextes, a-t-il déclaré, signifie que la position de co-vedette à Belgrade ne semblera pas déroutante, hormis la taille de la foule.

L'opportunité d'affronter Blachowicz arrive à point nommé pour Navajo Stirling, qui est actuellement très actif. À peine un mois après son dernier combat, il a immédiatement saisi sa chance. Guskov devait affronter Blachowicz à nouveau après leur match nul à l'UFC 323 en décembre dernier, mais il a accepté un combat contre Magomed Ankalaev à Abu Dhabi, laissant Blachowicz sans adversaire. Stirling a jugé cette opportunité trop précieuse pour la refuser. La compétition régulière est importante pour Stirling, car il explique qu'il était difficile de trouver des combats avant d'intégrer l'UFC. Il décrit des périodes où il ne combattait qu'une fois par an, voire pas du tout. Aujourd'hui, dit-il, le nombre d'opportunités qui s'offrent à lui est un rêve devenu réalité. Il ambitionne de suivre l'exemple d'Adesanya, qui a remporté quatre victoires en un an, non pas en prétendant avoir déjà parcouru le même chemin, mais en utilisant son activité pour se faire remarquer. La source de l'UFC indique qu'Adesanya a remporté quatre combats lors de sa première année au sein de l'organisation, en commençant par Rob Wilkinson et en terminant par Derek Brunson.

Navajo Stirling reste concentré sur Belgrade

Pour Navajo Stirling, la préparation pour affronter Blachowicz a notamment consisté à étudier le combat de mars 2025 entre Ulberg et le vétéran polonais. Stirling a expliqué que l'équipe de City Kickboxing avait visionné ce combat et s'en était servi pour identifier les points forts de son propre style et les axes d'amélioration d'Ulberg. Il a décrit ce travail comme un effort pour comprendre la stratégie de Blachowicz, analyser les difficultés rencontrées par Ulberg pour utiliser ses propres techniques et peaufiner son jeu avec ses entraîneurs. Stirling a affirmé que l'équipe avait un plan de match et était prête à toute éventualité. L'enjeu est clair, sans que Stirling ait besoin de se projeter au-delà de son objectif. Selon une source proche de l'UFC, il reste sur cinq victoires consécutives à l'UFC et a l'opportunité d'en remporter une troisième en 18 semaines. Cette même source indique qu'une nouvelle victoire pourrait le placer parmi les prétendants au titre des poids mi-lourds. Stirling, quant à lui, a déclaré avoir délibérément fait abstraction des distractions extérieures et s'être concentré sur le présent. Il estime que chaque combat l'a obligé à se surpasser et à relever le défi, et il se dit désormais confiant en sa capacité à y parvenir. Cette concentration explique pourquoi Stirling ne considère pas ce combat comme l'occasion de formuler des pronostics. Son objectif est plus direct : rester fidèle à son style et à sa stratégie, et garder son niveau de concentration maximal aussi longtemps que nécessaire. L'approche à long terme qui a marqué ses débuts à l'UFC est désormais mise à rude épreuve à Belgrade.

• Septembre 2024 : Navajo Stirling a décroché sa place dans l’équipe de l’UFC grâce à un KO au deuxième round lors de la série Contender de Dana White.
• 1er août 2026 : Navajo Stirling affrontera Jan Blachowicz lors du co-main event de Belgrade.

Le combat co-principal de Navajo Stirling à Belgrade est important car il met en pratique sa philosophie de progression constante face à un ancien champion. Plutôt que de considérer ce moment comme une fin en soi, Stirling le perçoit comme une nouvelle étape : s’appuyer sur son expérience, suivre le plan élaboré avec ses entraîneurs et garder son sang-froid au moment d’entrer dans l’Octogone.

Sources: UFC.com