Navajo Stirling setzt auf langfristige Strategie

Navajo Stirling geht mit der Geduld, die seinen Aufstieg in der UFC geprägt hat, in eine große Chance in Belgrad. Der ungeschlagene Halbschwergewichtler trifft am 1. August im Co-Hauptkampf auf Ex-Champion Jan Blachowicz. Stirling nahm den Kampf an, nachdem Blachowicz' ursprünglich geplanter Rückkampf gegen Bogdan Guskov geplatzt war. Für Stirling bedeutet diese Aufgabe keine plötzliche Abweichung von seinem Plan. Sie ist der nächste Schritt in einem Prozess, bei dem er, wie er sagt, Erfahrung, Ruhe und stetiges Wachstum über das Streben nach sofortiger Aufmerksamkeit gestellt hat.

Stirling kam in die UFC, nachdem er sich im September 2024 mit einem K.o.-Sieg in der zweiten Runde bei Dana Whites Contender Series einen Vertrag gesichert hatte. Als Kämpfer von City Kickboxing aus Neuseeland wurde er mit hohen Erwartungen erwartet, insbesondere nach den Erfolgen seiner Teamkollegen Israel Adesanya, Dan Hooker, Kai Kara-France und Carlos Ulberg. Stirlings erster UFC-Auftritt fand am letzten Abend des Jahres 2024 statt, als er Tuco Tokkos in Tampa, Florida, einstimmig nach Punkten besiegte. Seine ersten UFC-Auftritte brachten nicht den erwarteten rasanten Aufstieg, doch Stirling erklärte, dies sei akzeptabel, da er und sein Team auf Entwicklung statt auf Hype gesetzt hätten. Die Alternative wäre gewesen, schnelle Siege in der ersten Runde zu sammeln und dann in eine Situation geworfen zu werden, in der es nur darauf ankommt, ob man sich behaupten kann oder nicht. Seiner Ansicht nach war ein schrittweiser Aufbau langfristig besser, auch wenn dies die öffentliche Begeisterung für seine Fortschritte etwas dämpfte.

Navajo Stirling baute Erfahrung zuerst

Stirlings Entwicklungsweg ist in seinen jüngsten Erfolgen deutlich erkennbar. Nachdem er in seinen ersten drei UFC-Kämpfen wertvolle Runden und Erfahrung sammeln konnte, feierte er im März seinen ersten K.o.-Sieg im Octagon. Drei Monate später folgte ein weiterer K.o.-Sieg gegen Ion Cutelaba, womit er seine Bilanz auf 10:0 ausbaute. Diese Leistungen gaben ihm die nötige Dynamik für die Chance in Belgrad und entsprachen gleichzeitig der Methode, die Stirling und seine Trainer von Anfang an verfolgt hatten. Stirling führt seine diesjährige Verbesserung auf die mentale Stärke im Wettkampf zurück. Er trainiert seit Jahren mit hochkarätigen Kämpfern und ist überzeugt, dass sein Können bereits stark ist. Entscheidend war jedoch, sich an den Gang zum Octagon zu gewöhnen. Jedes Mal stehe viel auf dem Spiel, sagte er, und die wiederholte Teilnahme habe diese Erfahrung vertrauter gemacht. Stirling hat bereits an verschiedenen Stellen bei UFC-Veranstaltungen gekämpft, unter anderem als Eröffnungskämpfer der Hauptkarte bei seinem Debüt, als früher Teilnehmer der Vorkämpfe und in einem früheren Co-Hauptkampf. Diese Vielfalt an Veranstaltungsorten, sagte er, bedeutet, dass sich die Co-Hauptposition in Belgrad abgesehen von der Größe des Publikums nicht ungewohnt anfühlen wird.

Die Chance gegen Blachowicz kommt für Navajo Stirling in einer besonders aktiven Phase. Sein letzter Kampf liegt kaum einen Monat zurück, und er sagte, er habe sofort zugegriffen, als sich die Gelegenheit bot. Guskov sollte nach ihrem Unentschieden bei UFC 323 im vergangenen Dezember gegen Blachowicz einen Rückkampf bestreiten, doch Guskov nahm einen Kampf gegen Magomed Ankalaev in Abu Dhabi an, wodurch Blachowicz ohne Gegner dastand. Stirling sah die Ersatzmöglichkeit als zu verlockend an, um sie auszuschlagen. Regelmäßige Wettkämpfe sind Stirling wichtig, da es ihm zufolge schwierig war, vor seinem UFC-Einstieg Kämpfe zu bekommen. Er beschrieb Zeiten, in denen er vielleicht einmal im Jahr kämpfte und manchmal gar nicht. Jetzt, sagt er, sei die Anzahl der Möglichkeiten ein wahr gewordener Traum. Er möchte Adesanyas Beispiel folgen und vier Siege in einem Jahr erringen – nicht, indem er behauptet, denselben Weg bereits gegangen zu sein, sondern indem er seine Aktivität nutzt, um relevant zu bleiben. Laut einer UFC-Quelle gewann Adesanya in seinem ersten Jahr im Kader vier Kämpfe, angefangen mit Rob Wilkinson und endend mit Derek Brunson.

Navajo Stirling konzentriert sich weiterhin auf Belgrad

Navajo Stirling bereitete sich auf den Kampf gegen Blachowicz unter anderem mit dem Studium des Kampfes zwischen Ulberg und dem polnischen Veteranen im März 2025 vor. Stirling erklärte, das Team von City Kickboxing habe sich diesen Kampf angesehen und analysiert, wo Stirlings eigener Stil seine Stärken ausspielen könnte und wo Ulberg sich hätte verbessern können. Er beschrieb die Arbeit als Analyse von Blachowicz' Strategie, die Untersuchung von Ulbergs Schwierigkeiten, sein eigenes Repertoire abzurufen, und die Feinabstimmung mit seinen Trainern. Stirling betonte, das Team habe einen Matchplan und sei auf alles vorbereitet. Die Bedeutung des Kampfes sei klar, sodass Stirling sich nicht von der Aufgabe ablenken lassen müsse. Laut einer UFC-Quelle hat er fünf UFC-Siege in Folge errungen und die Chance, innerhalb von 18 Wochen einen dritten Sieg einzufahren. Ein weiterer Sieg könnte ihn in die Spitzengruppe im Halbschwergewicht katapultieren. Stirling selbst sagte jedoch, er habe bewusst alle Ablenkungen ausgeblendet und sich auf den Moment konzentriert. Er glaube, dass er in jedem Kampf sein Bestes geben und über sich hinauswachsen musste, und er vertraue sich nun darauf, dies zu schaffen. Diese Fokussierung erklärt, warum Stirling den Kampf nicht als Anlass für eine weitreichende Prognose nutzt. Sein erklärtes Ziel ist direkter: Er will diszipliniert an seinem Stil und seinem Kampfplan festhalten und über die gesamte Kampfdauer konzentriert bleiben. Die langfristige Strategie, die seine frühen UFC-Karrieren prägte, steht nun in Belgrad vor ihrer größten Bewährungsprobe.

• September 2024: Navajo Stirling sicherte sich seinen Platz im UFC-Kader mit einem K.o.-Sieg in der zweiten Runde bei Dana Whites Contender Series.
• 1. August 2026: Navajo Stirling soll im Co-Hauptkampf in Belgrad gegen Jan Blachowicz antreten.

Navajo Stirlings Co-Hauptkampf in Belgrad ist von Bedeutung, da er seine Philosophie der stetigen Weiterentwicklung in einem hochkarätigen Umfeld gegen einen ehemaligen Champion unter Beweis stellt. Anstatt den Kampf als Ziellinie zu betrachten, sieht Stirling ihn als weiteren Schritt: Er will seine gesammelte Erfahrung nutzen, den mit seinen Trainern ausgearbeiteten Plan befolgen und beim Einmarsch in den Octagon die Ruhe bewahren.

Quellen: UFC.com