ナバホ族のスターリングは長期戦に臨む

ナバホ・スターリングは、UFCでの躍進を支えてきた忍耐強いアプローチを携え、ベオグラードでの大きなチャンスに臨む。無敗のライトヘビー級ファイターであるスターリングは、8月1日に行われるセミメインイベントで元王者ヤン・ブラホヴィッチと対戦する予定だ。この試合は、ブラホヴィッチが当初予定していたボグダン・グスコフとの再戦が中止になったことを受けて、スターリングが引き受けたものだ。スターリングにとって、この試合は計画からの突然の逸脱ではない。彼は、注目を集めることよりも、経験、冷静さ、そして着実な成長を優先してきたと語る。これは、その過程における最新のステップなのだ。

スターリングは、2024年9月にダナ・ホワイトのコンテンダーシリーズで2ラウンドKO勝ちを収め、UFCとの契約を獲得してUFC入りを果たした。ニュージーランド出身のシティ・キックボクシング所属の彼は、チームメイトのイスラエル・アデサンヤ、ダン・フッカー、カイ・カラ＝フランス、カルロス・ウルバーグの活躍もあり、大きな期待を背負ってUFC入りした。スターリングのUFC初出場は、2024年の最終戦で、フロリダ州タンパでトゥコ・トッコスに判定勝ちした。UFCでの初期の活躍は、一部の人が期待していたような急激な人気上昇にはつながらなかったが、スターリングは、自分とチームが宣伝よりも育成を優先したため、それは許容範囲内だと語った。彼は、そうしなければ、1ラウンドKO勝ちを積み重ねて、生きるか死ぬかの状況に放り込まれることになると述べた。彼の見解では、たとえ世間の注目度が下がったとしても、徐々に成長していく方が長期的には良いのだ。

ナバホ・スターリングはまず経験を築き上げた

スターリングの最近の成績を見ると、成長の道筋がより明確になってきている。UFCでの最初の3試合でラウンドと経験を積んだ後、3月にオクタゴンで初のKO勝利を記録した。3か月後、イオン・クテラバをKOで破り、通算10勝0敗とした。これらのパフォーマンスがベオグラードでのチャンスの勢いを生み、スターリングとコーチが当初から望んでいた方法にも合致している。スターリングは、今年の成長は競技のメンタル面によるものだと語った。彼は長年ハイレベルなファイターとトレーニングしており、自分のスキルセットはすでに強力だと考えているが、オクタゴンへの道のりに慣れることが最も重要だったと説明した。毎回賭け金は高いが、繰り返し経験することでその経験に慣れてきたと彼は語った。スターリングはUFCのさまざまなカードで戦っており、デビュー戦ではメインカードのオープニングを務め、プレリムの早い段階で登場し、以前はセミメインイベントにも出場した。彼によると、そうした多様な環境のおかげで、ベオグラードでの共同メインイベントというポジションは、観客の規模を除けば、それほど違和感を感じさせないだろうとのことだ。

ブラホヴィッチとの対戦機会は、ナバホ・スターリングにとって特に活動的な時期に訪れた。彼は前回の試合からわずか1ヶ月しか経っておらず、チャンスが訪れたときにはすぐに手を挙げたと語った。昨年12月のUFC 323で引き分けた後、グスコフはブラホヴィッチとの再戦が予定されていたが、グスコフはアブダビでマゴメド・アンカラエフとの試合を受け入れたため、ブラホヴィッチは対戦相手を失った。スターリングは、この代替機会を断るにはあまりにも貴重だと考えた。スターリングにとって定期的な試合は重要だ。なぜなら、UFCに入る前は試合を見つけるのが難しかったからだ。彼は、年に1回しか試合をしなかった時期や、全く試合をしなかった時期もあったと語った。今では、これほど多くの機会に恵まれるのは夢のようだと彼は言う。彼は、アデサンヤが1年間で4勝を挙げた例に倣うことを目指しているが、同じ道を既に辿ったと主張するのではなく、活動を続けることで存在感を高めようとしている。 UFCの情報筋によると、アデサンヤはUFC加入初年度に4勝を挙げ、ロブ・ウィルキンソン戦を皮切りにデレク・ブランソン戦で勝利を収めたという。

ナバホ・スターリングはベオグラードに集中し続ける

ナバホ・スターリングにとって、ブラホヴィッチ戦に向けた準備には、2025年3月に行われたウルバーグとポーランドのベテラン選手の試合を研究することも含まれていた。スターリングは、シティ・キックボクシングのチームがその試合を観戦し、自分のスタイルがどこで有利になるか、ウルバーグがどこで改善できたかを検討したと語った。彼は、ブラホヴィッチが何をしようとしているのかを特定し、ウルバーグが自分の武器を出し切るのに苦労した点を分析し、コーチと共にその点を磨く作業だったと説明した。スターリングは、チームにはゲームプランがあり、あらゆる事態に備えていると語った。スターリングが目の前の任務以外に目を向けなくても、賭けられているものは明らかだ。UFCの情報筋によると、彼はUFCで5連勝中で、18週間で3勝目を挙げるチャンスがあるという。また、もう1勝すればライトヘビー級の追撃戦の真っ只中にいることになるとも述べている。しかし、スターリングは、外部の雑音を意図的に遮断し、現在に集中してきたと語った。彼は、どの試合も自分がステップアップしてその場に立つことを必要としてきたと信じており、今ではそれができると自分を信じていると語った。こうした集中力こそが、スターリングがこの対戦を大まかな予想の場として捉えていない理由を説明している。彼の目標はより直接的で、自身のスタイルとゲームプランに忠実であり続け、試合がどれだけ長く続こうとも集中力を維持することだ。UFC初期の活躍を支えた長期的な戦略は、今、ベオグラードで最大の試練に直面する。

• 2024年9月：ナバホ・スターリングは、ダナ・ホワイトのコンテンダーシリーズで2ラウンドKO勝ちを収め、UFCのロスター入りを果たした。
• 2026年8月1日：ナバホ・スターリングは、ベオグラード大会のセミメインイベントでヤン・ブラホヴィッチと対戦する予定である。

ナバホ・スターリングのベルグラード大会のセミメインイベントは、元チャンピオンを相手に、彼が着実に成長してきた哲学をハイレベルな舞台で披露するという点で意義深い。スターリングはこの瞬間をゴールラインと捉えるのではなく、新たなステップとして位置づけている。つまり、これまでに積み重ねてきた経験を活かし、コーチ陣と共に練り上げたプランに従い、オクタゴンへの入場が始まったら冷静さを保つということだ。

ソース： UFC.com