La carriera di Mackenzie Dern nell'UFC

La carriera di Mackenzie Dern non è mai stata piatta o ordinaria. Anche prima dell'UFC, c'era sempre qualcosa nella sua storia che faceva fermare le persone per un attimo. Forse era la famiglia da cui proveniva. Forse era il modo in cui era cresciuta tra tappeti, palestre e lunghe ore di allenamento, mentre la maggior parte dei ragazzi stava ancora cercando di capire quale sport le piacesse. Forse era lo strano mix che ha caratterizzato la sua vita fin dall'inizio. Americana di nascita, profondamente legata al Brasile dalla famiglia e dalla cultura del combattimento che la circondava, si spostava tra luoghi, lingue e aspettative prima ancora di essere abbastanza grande da capire quanto tutto ciò fosse insolito.

È nata a Phoenix, in Arizona, ma la sua vita non si è mai limitata a una semplice storia sportiva americana. Suo padre, Wellington "Megaton" Dias, era già un nome di spicco nel jiu-jitsu brasiliano. Questo non è un dettaglio insignificante nella vita di Mackenzie Dern. È il fulcro dell'atmosfera che l'ha circondata fin da piccola. Non è cresciuta vicino a questo sport, ma ci è cresciuta dentro. Il BJJ era in casa, nei viaggi, nelle conversazioni familiari, nel ritmo della vita quotidiana. Ha iniziato ad allenarsi a tre anni. Per la maggior parte delle persone, sembra quasi troppo presto per essere vero. Per lei, invece, è diventata la normalità.

Quel tipo di infanzia può aiutare un lottatore, ma può anche creare un tipo di pressione molto diverso. Quando tuo padre è già rispettato, le persone ti guardano in modo diverso. Non si chiedono solo se hai talento. Si chiedono se sei degno del suo nome. Dern ha dovuto conviverci fin dall'inizio. Non si allenava in un angolo tranquillo, al riparo da occhi indiscreti. Si allenava sotto gli occhi di un mondo che si aspettava qualcosa da lei fin da giovanissima. E invece di soccombere a questa pressione, è diventata una delle migliori lottatrici al mondo.

La sua giovinezza è stata ricca di viaggi, competizioni e un'intensità che la maggior parte dei futuri lottatori di MMA raggiunge solo molto più tardi. Faceva la spola tra gli Stati Uniti e il Brasile. Era circondata da adulti del settore, non solo da bambini. Ha imparato cosa significhi la competizione seria fin da giovanissima. Ha visto da vicino cosa significhi una dedizione di alto livello, perché non era solo qualcosa che ammirava da lontano, ma era una realtà presente nella sua famiglia.

Come è iniziata la carriera

Si raccontano molte belle storie di atleti di talento fin da giovani. Nel caso di Dern, la cosa più interessante è che il talento era reale, ma il lavoro che c'era dietro lo era ancora di più. Non è diventata una lottatrice famosa perché a qualcuno piaceva la storia della figlia di Megaton Dias. È diventata famosa perché ha continuato a vincere. Man mano che avanzava di livello di cintura, diventava il tipo di avversaria che le altre donne temevano di incontrare sul ring. Ha vinto titoli mondiali. Ha vinto in ogni categoria di cintura. È entrata nelle categorie senior quando era ancora molto giovane e ha iniziato a battere donne più grandi, più forti e più esperte.

C'è una vecchia storia che dice ancora molto su di lei. Da cintura marrone, sconfisse un judoka cintura nera in diretta televisiva giapponese. Anche se si conosce solo la versione breve, rivela comunque qualcosa di importante. Dern è cresciuta in un ambiente in cui è stata costantemente spinta in situazioni difficili. Non situazioni comode. Stanze difficili. Questo ha plasmato la mente tanto quanto la tecnica.

Quando ha conseguito la cintura nera, non era più solo "molto talentuosa". Era una vera star del jiu-jitsu. Ha vinto l'ADCC. Ha vinto importanti titoli mondiali. Aveva un curriculum tale da far usare aggettivi come "prodigio" e "fenomeno" senza sembrare ridicola. Ma gli sport da combattimento possono essere crudeli con chi domina in un mondo e poi si avventura in un altro. L'eccellenza nel grappling non garantisce l'eccellenza nelle MMA. Molti brillanti praticanti di jiu-jitsu lo hanno imparato a proprie spese. La gabbia pone domande diverse. Sei in grado di colpire quando l'avversario si rifiuta di andare a terra? Sei in grado di incassare i colpi e rimanere calmo? Sei in grado di difenderti dalla lotta a terra nelle transizioni in cui nessuno ti dà una presa pulita? Sei in grado di far sopravvivere la tua vecchia specialità in uno sport molto più disordinato?

Dern è entrata nel mondo delle MMA portando con sé tutti quei dubbi e un'enorme aspettativa. Non sempre questo è un vantaggio. A volte l'eccessiva attenzione mediatica rende il percorso più difficile, perché ogni normale passo avanti nell'apprendimento appare improvvisamente come una delusione. È diventata professionista nel 2016 e ha subito iniziato a dare al pubblico esattamente ciò che si aspettava, almeno in un certo senso. Si è dimostrata pericolosa sul tatami fin da subito. Sono arrivate le sottomissioni. È arrivata la calma negli scambi a terra. Gli avversari sapevano che se avessero preso una decisione sbagliata contro di lei, il combattimento sarebbe potuto passare da gestibile a disperato in un attimo.

Ma anche gli inizi della sua storia nelle MMA sono stati pieni di intoppi, e proprio questi intoppi contribuiscono a rendere la sua carriera così autentica. Mackenzie Dern non è mai stata un prodotto perfetto catapultato nell'UFC. Ha dovuto migliorare. Ha dovuto affrontare problemi di peso. Ha dovuto fare i conti con il fatto che tutti nel mondo delle MMA sapevano cosa desiderava di più e facevano di tutto per impedirglielo. Questa può essere una vita frustrante per una grappler nelle MMA. Sai di essere di livello mondiale nell'area in cui il combattimento si conclude più velocemente, ma prima devi sopravvivere a una quantità sufficiente di caos negli striking e nella lotta a terra per poter raggiungere il tuo massimo potenziale.

L'ascesa di Mackenzie Dern nell'UFC

Quando è approdata all'UFC nel 2018, l'attenzione era già tutta su di lei. Il suo debutto contro Ashley Yoder non è stato un'introduzione in sordina. Tutti volevano vedere se la famosa stella del jiu-jitsu si sarebbe subito dimostrata una contendente o se le MMA l'avrebbero prima rallentata. Ha vinto, ma l'incontro ha anche mostrato quale sarebbe stato il capitolo successivo della sua vita. Nulla sarebbe stato facile solo perché il suo gioco a terra era di altissimo livello. Avrebbe dovuto costruire il resto della sua carriera pezzo per pezzo.

Poi arrivò uno dei primi grandi problemi della sua carriera in UFC. L'incontro con Amanda Cooper avrebbe dovuto essere ricordato semplicemente come un'altra vittoria. Invece, il problema del peso ha oscurato parte della storia. Dern si presentò con sette libbre (circa 3 kg) sopra il limite. Un peso enorme per la categoria paglia. Troppo enorme per essere ignorato. Le costò denaro e creò seri dubbi sulla sua reale capacità di competere a lungo termine nella categoria dei 115 libbre (circa 52 kg). Nella gabbia vinse per sottomissione. Fuori dalla gabbia, l'incontro lasciò una delle prime vere macchie sulla sua carriera in UFC. Questo è importante perché le storie di una carriera non si costruiscono solo con vittorie e sconfitte. Si costruiscono anche con i momenti in cui una combattente dà alle persone un motivo per dubitare della solidità della struttura che la circonda.

E, a suo merito, ha dovuto conviverci. Molte lottatrici si sarebbero nascoste dietro delle scuse o avrebbero minimizzato l'ingiustizia delle critiche. Dern ha dovuto andare avanti e dimostrare che la sua carriera era più importante di quel brutto momento. Poi la sua vita è cambiata di nuovo radicalmente. È diventata madre. Non è un dettaglio di poco conto nella sua carriera. Ha cambiato il suo corpo, i suoi impegni, le sue priorità e il suo equilibrio emotivo.

Spesso i lottatori parlano della maternità come se questo li rendesse automaticamente più forti. La vita reale, però, non è sempre così semplice. A volte aiuta. A volte complica tutto. A volte fa entrambe le cose contemporaneamente. Per Dern, la maternità è diventata parte integrante della sua carriera, segnata dalle difficoltà incontrate. Ha dovuto tornare sul ring non solo come contendente in cerca di miglioramento, ma anche come neomamma, cercando di conciliare il recupero, l'allenamento e tutto il caos che accompagna una vita che improvvisamente diventa molto più grande delle proprie ambizioni.

Quel ritorno non fu affatto semplice. Amanda Ribas la sconfisse, e quella sconfitta le bruciò perché arrivò proprio nel momento in cui Dern aveva bisogno di un nuovo inizio. Quella sera Ribas apparve più in forma, più agile e più completa. Dern dovette accettare la sconfitta con onestà. Non le bastava più essere semplicemente "l'asso del jiu-jitsu". Se voleva davvero fare carriera nell'UFC, doveva diventare un'artista marziale mista molto migliore.

Va riconosciuto a lei il merito di aver fatto esattamente quello che è successo dopo. Questo potrebbe essere il periodo più importante di tutta la sua carriera. Non perché vi abbiano partecipato i nomi più famosi, ma perché ha mostrato la sua crescita. Hannah Cifers è stata intrappolata in una leva al ginocchio, e non si è trattato di una semplice vittoria per sottomissione. È diventata la prima sottomissione con leva alle gambe da parte di una donna nella storia dell'UFC. Poi è arrivata Randa Markos, un'altra sottomissione rapida. Poi Virna Jandiroba, Nina Nunes, e altri segnali che indicavano che Dern stava diventando una peso paglia molto più seria di quanto suggerissero gli inizi della sua carriera.

Non era ancora una striker raffinata, e non aveva bisogno di fingere di esserlo. La cosa importante era che stava diventando più difficile da colpire in modo pulito, più calma sotto pressione e molto più brava a costringere le avversarie a combattere con la minaccia della sottomissione in mente in ogni istante. Questo cambia tutto nelle MMA. Quando un combattente deve pensare alla sottomissione in ogni scambio, anche lo striking spesso diventa più facile perché l'esitazione inizia a fare parte del lavoro al posto tuo.

L'incontro con Marina Rodriguez è stato importantissimo perché ha mostrato sia il suo potenziale che il divario che ancora la separava dalla vetta. Dern ha avuto i suoi momenti. Ha creato pericoli. Ha messo pressione. Ma Marina è stata più precisa nei movimenti e più incisiva per tutta la durata del match. Dern ha perso, e si è trattato di una sconfitta che ha rispecchiato la realtà senza però annientarla. Era abbastanza vicina a essere all'altezza, ma non ancora abbastanza completa per conquistare la vetta.

Poi è arrivata Tecia Torres. Poi Yan Xiaonan. Poi Angela Hill. Poi Jessica Andrade. Poi Amanda Lemos. La lista è importante perché mostra quanto fosse diventato reale il suo livello. Dern non si limitava più a gravitare nelle classifiche grazie all'hype e alla fama derivante dal jiu-jitsu di un tempo. Era impegnata in veri e propri incontri nella categoria dei pesi paglia contro donne che sapevano boxare, muoversi, lottare e punire gli errori. Alcune sere vinceva. Altre sere perdeva. Ma la divisione doveva continuare a fare i conti con lei.

Dern più grandi scontri

Se si vuole comprendere la carriera di Mackenzie Dern nell'UFC, i suoi incontri più importanti raccontano la storia in modo molto chiaro. Amanda Cooper è stato il primo campanello d'allarme: il talento da solo non bastava se la professionalità veniva meno. Amanda Ribas è stato il primo duro promemoria del fatto che la maternità e la fama non cancellavano la necessità di una crescita tecnica. Marina Rodriguez è stato l'incontro che ha dimostrato che non poteva costruire una scalata al titolo basandosi solo sulla minaccia del grappling. Angela Hill è stato importante perché Dern è apparsa forte, composta e fisicamente imponente per cinque round, il che ha dato di nuovo stabilità alla sua carriera. La rivincita contro Amanda Ribas è stata significativa perché ha rappresentato il ritorno di un vecchio dolore, e la vittoria per sottomissione con una leva al braccio le ha regalato una delle vittorie più soddisfacenti della sua carriera.

C'è qualcos'altro in Dern che rende la sua carriera interessante. Non è solo una lottatrice. È anche una di quelle personalità che attirano sempre un'attenzione particolare da parte del pubblico. Il suo aspetto, la sua voce, il modo in cui passa dall'inglese al portoghese, il fatto che sia nata negli Stati Uniti ma profondamente legata al Brasile, tutto ciò l'ha accompagnata per anni. A volte l'ha aiutata. Altre volte ha fatto sì che la gente la prendesse meno sul serio di quanto avrebbe dovuto. Ma lei ha continuato finché lo sport non ha avuto altra scelta che considerarla più di una famosa lottatrice dal nome noto.

E la verità è che ha dovuto affrontare più mancanza di rispetto di quanto la gente ricordi. Non odio vero e proprio. Qualcosa di più sottile. Quel tipo di dubbio che accompagna le lottatrici la cui storia è troppo facile da semplificare. Bella ragazza. Famiglia famosa nel BJJ. Brava sul tatami. Forse non abbastanza completa. Forse non abbastanza disciplinata. Forse non fatta per la dura lotta per il titolo. Carriere come la sua diventano interessanti perché costringono le persone ad aggiornare le proprie opinioni a poco a poco. Dern lo fa ormai da anni.

Il suo patrimonio attuale riflette il fatto che è riuscita a trasformare tutto questo in una vera carriera, ma è importante essere onesti. I compensi nell'UFC non sono completamente pubblici e molte delle cifre sul "patrimonio netto" che circolano online sono solo delle supposizioni. Il modo più sicuro per dirlo è questo: Mackenzie Dern ha avuto successo. Le stime pubbliche la collocano generalmente intorno ai sette milioni di dollari, all'incirca tra 1 e 2 milioni di dollari. Questo probabilmente deriva dai compensi per i combattimenti, dalle sponsorizzazioni, dal valore mediatico e dal fatto che è rimasta un nome noto per anni. Ma nessuno al di fuori del suo team conosce la cifra esatta, quindi è meglio considerarla una stima ragionevole, non un dato scolpito nella pietra.

Mackenzie Dern dopo le battute d'arresto

La cosa migliore della carriera di Dern è che non è mai diventata una storia semplice e lineare. Le storie semplici sono spesso noiose. La sua ha spessore. È cresciuta tra palestre e aerei, spostandosi tra paesi e lingue diverse. È diventata una campionessa mondiale prima ancora che la maggior parte dei combattenti avesse trovato una vera abilità. È entrata nell'UFC tra grandi aspettative. Ha commesso errori. È diventata madre. Ha perso incontri importanti. È migliorata. È tornata. È rimasta un punto di riferimento.

Questa è la vita di una vera combattente. Non è una passeggiata. Non è perfetta. È vera. Ci sono ancora cose che non ha risolto del tutto. Può ancora essere colpita in modo troppo pulito. Può ancora capitare che la distanza tra lei e l'avversaria si allarghi un po' troppo per i suoi gusti. Ma ci sono anche pochissime donne nella sua categoria di peso che possono sentirsi al sicuro quando lei prende davvero il controllo del combattimento. Quel tipo di pericolo mantiene viva una carriera anche attraverso le battute d'arresto.

• Dern è cresciuto all'interno del jiu-jitsu di alto livello, non come osservatore esterno.
• La sua esperienza iniziale nell'UFC è stata caratterizzata sia da grande clamore che da problemi reali.
• La maternità è diventata una parte difficile ma importante della sua storia.
• È rimasta nella categoria dei pesi paglia perché ha continuato a migliorarsi invece di adagiarsi sulla fama acquisita nel BJJ.

E questo è probabilmente il modo più corretto di considerare Mackenzie Dern ora. Non è solo la famosa campionessa di grappling che si è cimentata nelle MMA. Non è solo una contendente che ha avuto qualche grande serata. È una vera forza nella categoria dei pesi paglia, con una carriera complessa, interessante e profondamente umana. La sua carriera sembra ancora aperta, il che è importante. Alcuni combattenti vengono etichettati troppo presto. Dern non è ancora a quel punto. La sua storia è ancora in evoluzione. C'è ancora spazio per un'altra scalata al successo. C'è ancora spazio anche per un'altra dolorosa battuta d'arresto. Questa incertezza è parte di ciò che la rende interessante.

Quando tra qualche anno la gente ricorderà la sua carriera, dovrebbe ricordare i titoli conquistati sul tatami, certo. Dovrebbe ricordare la famiglia, le pressioni iniziali, il mancato raggiungimento del peso, la maternità, la leva al ginocchio, la leva al braccio, gli incontri in cui sembrava vicina al successo e le notti in cui lo sport le ha opposto una forte resistenza. Questo quadro completo è molto più onesto di qualsiasi versione semplificata. La carriera di Mackenzie Dern si è costruita sotto gli occhi di tutti, grazie al talento, agli errori, alla tenacia e alla crescita. Ecco perché è ancora viva.