Sự nghiệp UFC của Kamaru Usman

Câu chuyện của Kamaru Usman không bắt đầu trong những phòng tập sáng sủa, những trận tranh đai vô địch hay những đấu trường lớn. Nó bắt đầu ở một nơi xa xôi hơn nhiều, tại Nigeria, trong một cuộc sống có vẻ thực tế hơn là hào nhoáng. Anh sinh ra ở Auchi. Cha anh làm việc trong quân đội và sau đó là dược sĩ. Mẹ anh là giáo viên. Gia đình cuối cùng chuyển đến Hoa Kỳ khi Kamaru còn nhỏ, và kiểu chuyển nhà đó đã thay đổi một đứa trẻ ngay cả trước khi thể thao làm thay đổi. Đất nước mới. Ngôn ngữ mới. Luật lệ mới. Áp lực mới. Đối với nhiều đứa trẻ, đó chỉ là sự bối rối. Nhưng đối với một người như Usman, nó dần dần trở thành động lực.

Anh ấy không lớn lên như một ngôi sao tương lai bước ra từ phim thể thao. Không có ánh hào quang dễ dàng nào bao quanh anh. Anh phải ổn định cuộc sống ở một nơi mới, xây dựng bản thân và tìm cách dung hòa cả cuộc sống ở Nigeria và cuộc sống ở Mỹ mà không đánh mất cái nào. Điều đó rất quan trọng bởi vì sau này, khi trở thành nhà vô địch, anh ấy không bao giờ tỏ ra là người quên mất những khó khăn đã bắt đầu từ đâu. Anh ấy luôn giữ phong thái của một người hiểu rất rõ cảm giác đấu tranh là như thế nào trước khi ống kính máy quay xuất hiện.

Đấu vật đã thay đổi hướng đi cuộc đời anh ấy. Đó là cách diễn đạt đơn giản nhất. Trước MMA, trước UFC, trước những chiếc đai vô địch, đã có đấu vật, và đấu vật đã mang lại cho anh ấy sự kỷ luật. Nó mang đến cho anh ấy những quy tắc có ý nghĩa. Làm việc chăm chỉ hơn đối thủ. Giữ kỷ luật lâu hơn đối thủ. Phá vỡ ý chí của đối thủ trước khi ý chí của mình bị lung lay. Usman nhanh chóng thích nghi với thế giới đó. Anh ấy mạnh mẽ, nghiêm túc và sinh ra để luyện tập lặp đi lặp lại. Bạn không thể trở thành một đô vật như anh ấy chỉ bằng cách tận hưởng chiến thắng. Bạn đạt được điều đó bằng cách vượt qua những ngày nhàm chán, những buổi tập luyện đau đớn và hàng ngàn khoảnh khắc mà bỏ cuộc sẽ dễ dàng hơn là tiếp tục.

Anh ấy không ngừng vươn lên. Đầu tiên là trường trung học. Sau đó là đại học. Rồi đến thành công ở cấp quốc gia. Anh ấy trở thành nhà vô địch NCAA hạng II. Điều đó rất quan trọng vì nó giải thích hình dạng sự nghiệp MMA của anh ấy sau này. Usman chưa bao giờ chỉ là "một người biết đấu vật". Anh ấy bước vào võ thuật với một điều cốt lõi đã được giải quyết trong cuộc đời mình. Anh ấy biết thế nào là phải nỗ lực không ngừng trong nhiều năm để giành được danh hiệu. Anh ấy biết cảm giác áp lực ở cấp độ cao như thế nào trước khi anh ấy nhận cú đấm chuyên nghiệp đầu tiên trong lồng đấu.

Sự nghiệp bắt đầu như thế nào

Đồng thời, cuộc sống xung quanh anh không hoàn toàn suôn sẻ. Những rắc rối pháp lý và án tù của cha anh trở thành một trong những gánh nặng tinh thần khó khăn nhất trong quá khứ của anh. Đó không phải là một chi tiết nhỏ trong câu chuyện của anh. Nó đã định hình gia đình anh. Nó đã định hình cách Kamaru nhìn nhận trách nhiệm, danh tiếng và sự sinh tồn. Các võ sĩ thường nói về việc sử dụng nỗi đau làm động lực. Với Usman, điều đó dường như không chỉ là một khẩu hiệu mà là một sự thật. Anh mang gánh nặng gia đình thực sự vào môn thể thao này. Luôn có điều gì đó lớn lao hơn cả một tuần thi đấu ẩn sau công việc.

Khi chuyển từ đấu vật sang MMA, anh ấy không phải là một võ sĩ đã hoàn thiện. Anh ấy đến với tư cách là một vận động viên nghiêm túc với nền tảng tốt và những điểm yếu rõ ràng cần khắc phục. Điều đó là bình thường. Điều nổi bật là anh ấy đã nhanh chóng hiểu được những gì môn thể thao này cần ở mình. Anh ấy không cố gắng trở nên hào nhoáng chỉ sau một đêm. Anh ấy không ép mình trở thành một võ sĩ đánh đứng trước khi cơ thể sẵn sàng. Anh ấy giữ đấu vật ở vị trí trung tâm và từ từ xây dựng phần còn lại xung quanh nó. Cú đấm thẳng được cải thiện. Áp lực được cải thiện. Sự tự tin trong các pha đánh đứng được củng cố. Lối chơi trở nên khó bị phá vỡ hơn nhiều vì nó không còn chỉ dựa vào một yếu tố duy nhất nữa.

Khi tham gia The Ultimate Fighter 21, anh ấy đã cho thấy mình là mẫu người có thể trụ lại UFC trong thời gian dài. Chiến thắng mùa giải đó rất quan trọng vì nó mang lại cho anh ấy một khởi đầu thuận lợi tại UFC mà mọi võ sĩ triển vọng nghiêm túc đều mong muốn. Nhưng điều quan trọng hơn cả là những gì xảy ra sau đó. Rất nhiều võ sĩ chiến thắng TUF nhưng không bao giờ thực sự trở thành những cái tên hàng đầu. Usman đã sử dụng nó như một sự khởi đầu, chứ không phải là đỉnh cao.

Sự nghiệp ban đầu của anh ấy ở UFC không ồn ào theo cách mà người hâm mộ thông thường thường thích. Không có những tiêu đề quảng cáo lớn nào xoay quanh anh ấy. Anh ấy không phải là một võ sĩ hạ gục đối thủ ngay từ ngày đầu tiên. Anh ấy là mẫu người mà môn thể thao này thường tôn trọng trước khi yêu mến: cực kỳ khó đối phó. Anh ấy có thể kiểm soát trận đấu. Anh ấy có thể bóp nghẹt các hiệp đấu. Anh ấy có thể khiến đối thủ phải làm việc quá sức quá sớm. Và một khi anh ấy bắt đầu mài giũa kỹ năng đấm bốc, toàn bộ bức tranh trở nên tồi tệ hơn đối với tất cả mọi người ở hạng bán trung.

Hạng cân đó cũng không hề dễ dàng. Usman phải vượt qua những đối thủ tên tuổi lớn. Leon Edwards hồi đầu sự nghiệp của cả hai người. Sean Strickland ở hạng cân không chính thức. Warlley Alves. Demian Maia. Rafael dos Anjos. Đó là một chặng đường leo hạng đầy gian nan. Điều đó cho thấy anh ấy không cần những trận đấu dễ dàng để bảo vệ sự thăng tiến của mình. Anh ấy đã giành được vị trí của mình bằng con đường dài, và chính con đường dài đó đã giúp anh ấy trở thành nhà vô địch mạnh mẽ hơn sau này.

Kamaru Usman giành chức vô địch

Đêm anh đánh bại Tyron Woodley để giành đai vô địch đã thay đổi hoàn toàn cách mọi người nhìn nhận về anh. Trước đó, một số người vẫn coi anh là một võ sĩ chơi theo lối mòn với hệ thống chiến thuật vững chắc. Sau trận đấu đó, anh đã trở thành nhà vô địch hạng bán trung, và điều đó không phải ngẫu nhiên. Anh đã hạ gục Woodley trong suốt năm hiệp. Không phải bằng một cú bứt phá ngoạn mục. Không phải bằng một cú đánh may mắn. Anh đã đánh bại đối thủ bằng áp lực, nhịp độ và sự kiểm soát cho đến khi chiếc đai vô địch dường như thuộc về anh một cách tự nhiên hơn nhiều so với dự đoán của mọi người. Đó là màn trình diễn của một nhà vô địch theo đúng nghĩa đen. Rõ ràng. Lạnh lùng. Áp đảo.

Sau khi giành được đai vô địch, sự nghiệp của anh bước vào giai đoạn thực sự làm nên tên tuổi vĩ đại của mình. Trận đấu đầu tiên là với Colby Covington, và trận đấu đó rất quan trọng vì nó buộc Usman phải bước vào một cuộc chiến mà nhiều người chưa từng thấy ở anh. Trận đấu diễn ra khốc liệt, tàn bạo và đầy tốc độ. Usman đã kết thúc trận đấu ở những phút cuối và chứng minh được điều gì đó mới mẻ trong quá trình đó. Anh không chỉ là một đô vật có sức bền và kỷ luật tốt. Anh có thể trụ vững trong một trận đấu tàn bạo với một cỗ máy tấn công hàng đầu khác và vẫn là người chiến thắng cuối cùng.

Rồi đến trận đấu với Jorge Masvidal. Trận đầu tiên được chuẩn bị nhanh chóng. Trận thứ hai được chuẩn bị rầm rộ hơn. Và trận thứ hai đã mang đến cho Usman một trong những khoảnh khắc định hình sự nghiệp của anh. Cú đấm tay phải hạ gục Masvidal không chỉ giúp anh bảo vệ thành công danh hiệu. Nó đã thay đổi cách mọi người nhìn nhận sức mạnh của anh. Các đối thủ vốn đã tôn trọng khả năng vật và lối chơi áp đảo của anh. Sau cú knock-out đó, họ càng phải tôn trọng ý niệm rằng chỉ một sai lầm nhỏ ở khoảng trống cũng có thể kết thúc trận đấu ngay lập tức.

Gilbert Burns mang đến một thử thách khác. Một người đồng đội cũ. Một đô vật nguy hiểm. Một người hiểu anh hơn hầu hết các đối thủ khác. Burns đã gây thương tích cho anh ngay từ đầu, điều này chỉ càng làm cho sự trở lại mạnh mẽ hơn khi Usman bình tĩnh lại và kết liễu anh ta. Trận đấu đó rất quan trọng vì nó cho thấy kỷ luật trong những năm tháng vô địch của anh. Ngay cả khi mọi thứ không suôn sẻ, anh cũng không dễ dàng hoảng loạn. Anh có thể tận dụng khoảnh khắc khó khăn, hít thở chậm lại, tin tưởng vào phán đoán của mình và xoay chuyển cục diện trận đấu theo hướng có lợi cho mình.

Trận đấu thứ hai với Covington không dữ dội như trận đầu, nhưng nó vẫn rất quan trọng. Nó cho thấy rằng khi đó Usman không chỉ bảo vệ danh hiệu. Anh ấy đang bảo vệ cả một kỷ nguyên ở hạng bán trung. Anh ấy là người mà mọi đối thủ đều phải vượt qua, và hạng cân này liên tục thất bại trong việc đánh bại anh ấy. Đó là những gì mà một chuỗi giữ đai dài hơi nhìn từ bên trong. Tên tuổi có thể thay đổi. Thử thách vẫn còn đó. Nhà vô địch phải tiếp tục chinh phục những đêm thi đấu mới mà không đánh mất lợi thế đã tạo nên chuỗi thắng lợi ngay từ đầu.

Anh ấy đã bảo vệ đai vô địch năm lần. Chỉ riêng điều đó thôi đã đưa anh ấy vào nhóm những võ sĩ hiếm hoi ở hạng bán trung. Nhưng những con số chỉ nói lên một phần câu chuyện. Điều quan trọng hơn là cảm giác mà thời kỳ giữ đai đó mang lại. Usman không chỉ đơn thuần là người giữ đai. Anh ấy đã khiến hạng cân này trở nên khép kín trong một thời gian. Nếu bạn thi đấu ở hạng 170 pound, toàn bộ tương lai của bạn phụ thuộc vào việc bạn có thể sống sót trước anh ấy, bắt kịp nhịp độ của anh ấy, ngăn chặn lối vật của anh ấy, tránh cú đấm thẳng của anh ấy và giữ vững sự tự tin trong khi anh ấy liên tục giành chiến thắng.

Usman đấu với Edwards

Đó là lý do tại sao thất bại trước Leon Edwards lại gây ảnh hưởng nặng nề đến vậy. Trước khi bước vào UFC 278, Usman đang dẫn trước. Anh đã từng đánh bại Edwards một lần nhiều năm trước đó. Anh chỉ còn vài phút nữa là có thể bảo vệ thành công danh hiệu. Rồi cú đá vào đầu trúng đích, và mọi thứ đã thay đổi trong một trong những kết thúc kịch tính nhất của trận tranh đai vô địch mà môn thể thao này từng chứng kiến ​​trong nhiều năm. Khoảnh khắc đó không chỉ lấy đi chiếc đai mà còn phá vỡ cảm giác chắc chắn xung quanh anh. Cho đến thời điểm đó, Usman trông giống như một nhà vô địch chỉ thua nếu có điều gì đó phi thường xảy ra. Và rồi điều phi thường đã thực sự xảy ra.

Trận tái đấu rất quan trọng vì nó đặt ra câu hỏi khó nhất sau một thất bại như vậy. Liệu cú knock-out chỉ là nhất thời, hay hạng cân này đã vượt qua anh ta? Usman đã chiến đấu hết mình. Anh ấy đã có những khoảnh khắc tỏa sáng. Nhưng anh ấy lại thua, lần này là bằng quyết định của trọng tài. Thất bại thứ hai khác hẳn so với lần đầu. Lần đầu là cú sốc. Lần thứ hai là hiện thực. Đột nhiên, chuỗi chiến thắng cũ đã kết thúc, và chương tiếp theo trong sự nghiệp của anh ấy phải được viết từ dưới lên, chứ không phải từ đỉnh cao.

Đó là lúc khía cạnh con người trong câu chuyện của Usman trở nên thú vị hơn. Những võ sĩ vĩ đại rất dễ được ngưỡng mộ khi họ áp đảo mọi đối thủ. Thử thách thực sự đến sau đó. Liệu họ có thể chấp nhận việc mất đai vô địch? Liệu họ có thể thích nghi với việc môn thể thao này chỉ nói về họ ở thì quá khứ? Liệu họ vẫn có tầm ảnh hưởng khi hạng cân không còn xoay quanh họ nữa? Usman đã phải trải qua tất cả những điều đó.

Và còn nhiều vấn đề khác đang chờ đợi. Cơ thể anh đã chịu đựng rất nhiều. Usman đã dành nhiều năm chiến đấu với những chấn thương đầu gối nghiêm trọng và những hao mòn mà không phải lúc nào cũng thể hiện rõ trong một báo cáo chấn thương dài dòng, nhưng lại cho thấy rõ sự cẩn trọng mà một võ sĩ đôi khi phải quản lý quá trình tập luyện. Các nhà vô địch thường được ca ngợi về sự dẻo dai, nhưng điều mà mọi người thường bỏ qua là phần lớn sự dẻo dai đó mang tính cá nhân. Đó là việc đứng dậy và tiếp tục tập luyện ngay cả khi cơ thể không còn hoạt động như cơ thể của một võ sĩ trẻ đầy triển vọng. Usman đã mang gánh nặng đó trong nhiều năm.

Trong những năm tháng đỉnh cao sự nghiệp, anh cũng phải đối mặt với một kiểu chỉ trích kỳ lạ. Một số người hâm mộ kính trọng anh hơn là yêu mến anh. Họ yêu thích những cú knock-out. Họ kính trọng khả năng kiểm soát trận đấu của anh. Nhưng đã có một giai đoạn anh phải đấu tranh chống lại quan niệm lười biếng rằng anh "nhàm chán" chỉ vì anh quá giỏi trong việc ngăn chặn những gì đối thủ muốn làm. Điều đó đã thay đổi sau này khi những cú đánh trở nên nguy hiểm hơn và những chiến thắng chức vô địch vang dội hơn, nhưng đó vẫn là một phần con đường của anh. Anh phải giành được sự ngưỡng mộ hai lần — lần đầu tiên thông qua sự thống trị, sau đó là thông qua bạo lực.

Cuộc đời anh ấy còn có một khía cạnh khác, và điều đó rất quan trọng trong một bài viết về sự nghiệp. Usman không chỉ đơn thuần là một nhà vô địch với chiếc đai vô địch. Anh ấy trở thành một trong những gương mặt đại diện cho MMA châu Phi vào thời điểm bản sắc này đang phát triển mạnh mẽ hơn trong UFC. Cùng với Israel Adesanya và Francis Ngannou, anh ấy đã giúp tạo nên một làn sóng mạnh mẽ cho các nhà vô địch châu Phi, chứ không phải là những câu chuyện riêng lẻ. Điều đó đã mang lại ý nghĩa rộng lớn hơn cho sự nghiệp của anh ấy. Anh ấy không chỉ chiến đấu vì vị trí của riêng mình. Anh ấy là một phần của thế hệ đã thay đổi diện mạo của đỉnh cao môn thể thao này.

• Usman lớn lên giữa Nigeria và Hoa Kỳ và đã mang cả hai thế giới đó vào sự nghiệp của mình.
• Đấu vật đã tạo nên nền tảng, định hình toàn bộ phong cách của anh ấy.
• Thời kỳ anh giữ đai vô địch hạng bán trung đã khiến hạng cân này có vẻ như đã khép lại trong nhiều năm.
• Những thất bại trước Edwards đã đẩy anh vào giai đoạn khó khăn nhất của bất kỳ sự nghiệp vĩ đại nào — cuộc sống sau khi mất đai vô địch.

Về vấn đề tiền bạc, rất khó để xác định chính xác trong UFC vì hệ thống thực tế hầu hết đều được giữ kín. Nhưng những thông tin công khai vẫn đủ để nói lên nhiều điều. Trong những năm tháng giữ chức vô địch, Usman đã kiếm được rất nhiều tiền theo tiêu chuẩn MMA. Ước tính hiện nay cho thấy giá trị tài sản ròng của anh vào khoảng 3 triệu đô la, mặc dù con số này cần được xem xét cẩn thận vì nó không chính thức. Điều rõ ràng hơn là những trận tranh đai lớn, các hợp đồng tài trợ và sự nổi tiếng đã giúp anh có cuộc sống tài chính vững mạnh hơn nhiều so với trước đây. Khoản tiền bảo đảm được báo cáo khoảng 532,000 đô la cho trận tái đấu với Leon Edwards ít nhất cũng cho thấy tầm quan trọng của vị thế vô địch đối với anh, ngay cả khi con số thực tế đằng sau hậu trường có thể cao hơn.

Kamaru Usman sau khi giành được đai vô địch

Giai đoạn sau của sự nghiệp anh ấy vẫn đang được viết tiếp, và điều đó khiến nó khó khăn hơn và thú vị hơn. Anh ấy không còn là người thống trị hạng cân một cách tuyệt đối nữa. Anh ấy là cựu vô địch mà mọi người vẫn phải đánh giá. Đó là một loại áp lực khác. Khi anh ấy trở lại để đấu với Khamzat Chimaev trong thời gian ngắn, anh ấy đã không giành chiến thắng, nhưng anh ấy đã nhắc nhở mọi người rằng anh ấy vẫn rất khó bị đánh bại, ngay cả trong điều kiện khắc nghiệt. Điều đó rất quan trọng. Nó đã giúp anh ấy không trở thành một cựu vô địch chỉ còn lại những ký ức cũ.

Ngoài ra, còn có điều gì đó ở Usman giúp anh ấy vẫn giữ được vị thế quan trọng ngay cả khi đã mất đai vô địch. Anh ấy hiểu rõ bầu không khí của những trận đấu lớn. Anh ấy thể hiện phong thái của một võ sĩ hàng đầu. Anh ấy biết cách nói chuyện như một người cần được đối diện trong những cuộc trò chuyện nghiêm túc, chứ không phải những cuộc nói chuyện riêng tư. Sự tự tin đó đôi khi có thể khiến người khác khó chịu, nhưng đó cũng là một phần lý do tại sao các nhà vô địch vẫn nguy hiểm sau khi thời gian giữ đai kết thúc. Họ vẫn tin rằng mình xứng đáng ở gần đỉnh cao, và nếu cơ thể vẫn còn đủ sức khỏe, niềm tin đó sẽ giúp sự nghiệp của họ kéo dài hơn người ta tưởng.

Câu chuyện của anh ấy thành công bởi vì nó hội tụ cả hai loại vĩ đại. Sự vươn lên đầy gian truân và sự sa sút cay đắng. Sự kiểm soát và sự hỗn loạn. Những năm tháng anh ấy dường như bất khả chiến bại và những đêm mà môn thể thao này nhắc nhở anh rằng không nhà vô địch nào có thể nắm giữ sự chắc chắn mãi mãi. Sự nghiệp của Kamaru Usman không chỉ là câu chuyện về một nhà vô địch hạng bán trung. Đó là câu chuyện về một người đàn ông xuất thân từ hoàn cảnh khó khăn, tự xây dựng bản thân bằng đấu vật, mang nỗi đau gia đình và kỷ luật cá nhân vào lồng đấu, và rồi trở thành một trong những võ sĩ tiêu biểu của thời đại mình.

Đó là lý do tại sao sự nghiệp của anh ấy vẫn xứng đáng được nhìn nhận rộng hơn là chỉ một danh hiệu duy nhất. Anh ấy chưa bao giờ chỉ là một vận động viên giỏi tìm được thời điểm thích hợp. Anh ấy là một võ sĩ nghiêm túc, khó tính, kỷ luật, người đã biến nhiều năm nỗ lực thành một triều đại, rồi phải học cách sống sau khi triều đại đó kết thúc. Những bài học thứ hai đó thật khó khăn. Chúng không đến cùng với những chiếc đai vô địch. Nhưng chúng thường cho bạn biết nhiều hơn về con người đó so với những chiến thắng dễ dàng. Usman vẫn đang sống trong giai đoạn đó, và chính vì vậy mà câu chuyện của anh ấy vẫn còn dang dở chứ chưa kết thúc.