Cariera lui Kamaru Usman în UFC

Povestea lui Kamaru Usman nu începe în săli de sport strălucitoare, în curse pentru titlu sau în arene mari. Începe mult mai departe de toate acestea, în Nigeria, într-o viață care părea mai degrabă practică decât plină de farmec. S-a născut în Auchi. Tatăl său a lucrat în armată și mai târziu ca farmacist. Mama sa a fost profesoară. Familia s-a mutat în cele din urmă în Statele Unite când Kamaru era încă un băiat, iar acest tip de mutare schimbă un copil chiar înaintea sportului. Țară nouă. Limbă nouă. Reguli noi. Presiune nouă. Pentru mulți copii, aceasta este doar confuzie. Pentru cineva ca Usman, încetul cu încetul, a devenit combustibil.

Nu a crescut ca o viitoare vedetă dintr-un film sportiv. Nu exista un reflector ușor în jurul lui. A trebuit să se adapteze într-un loc nou, să se construiască în el și să-și dea seama cum să ducă atât partea nigeriană a vieții sale, cât și partea americană, fără a pierde niciuna. Asta contează pentru că mai târziu, când a devenit campion, nu a părut niciodată un om care a uitat unde a început partea grea. S-a comportat ca cineva care știa foarte bine cum e să te chinui înainte ca camerele să apară.

Wrestlingul i-a schimbat direcția vieții. Acesta este cel mai clar mod de a spune. Înainte de MMA, înainte de UFC, înainte de centurile de titlu, exista wrestling, iar wrestlingul i-a oferit structură. I-a dat reguli care aveau sens. Muncește mai mult decât celălalt. Rămâi disciplinat mai mult timp decât celălalt. Înfrânge-i voința înainte ca a ta să fie atinsă. Usman s-a integrat rapid în acea lume. Era puternic, serios și făcut pentru repetiție. Nu devii genul de luptător care a devenit el bucurându-te doar de victorie. Ajungi acolo supraviețuind zilelor plictisitoare, antrenamentelor dureroase și a miilor de momente în care renunțarea ar fi fost mai ușoară decât rămânerea.

A continuat să se ridice. Mai întâi liceul. Apoi facultatea. Apoi succesul la nivel național. A devenit campion NCAA Divizia II. Această parte contează pentru că explică conturul carierei sale de MMA ulterioare. Usman nu a fost niciodată doar „un tip care poate lupta”. A intrat în luptă cu un lucru de elită deja rezolvat în viața lui. Știa ce înseamnă să te chinuiești ani de zile pentru un titlu. Știa cum e presiunea la nivel înalt înainte de a primi vreodată un pumn profesionist într-o cușcă.

Cum a început cariera

În același timp, viața din jurul său nu era perfect curată. Problemele legale și pedeapsa cu închisoarea ale tatălui său au devenit unele dintre cele mai grele aspecte emoționale din trecutul său. Acesta nu este un detaliu minor în povestea sa. A modelat familia. A influențat modul în care Kamaru privea responsabilitatea, reputația și supraviețuirea. Luptătorii vorbesc adesea despre folosirea durerii ca motivație. În cazul lui Usman, părea mai puțin un slogan și mai mult un fapt. El a avut o greutate reală a familiei în sport. Întotdeauna exista ceva mai mare decât o săptămână de luptă în spatele muncii.

Când a trecut de la wrestling la MMA, nu a ajuns ca un luptător desăvârșit. A sosit ca un atlet serios, cu o bază excelentă și goluri clare de umplut. Este normal. Ceea ce a ieșit în evidență a fost cât de repede a înțeles ce avea nevoie sportul de la el. Nu a încercat să devină ostentativ peste noapte. Nu s-a forțat să intre în pielea unui striker înainte ca trupul să fie pregătit. A menținut wrestlingul în centru și a construit încet restul în jurul lui. Jab-ul s-a îmbunătățit. Presiunea s-a îmbunătățit. Încrederea în stand-up s-a consolidat. Jocul a devenit mult mai greu de dominat, pentru că nu mai era doar un singur lucru.

Când a ajuns la The Ultimate Fighter 21, părea deja genul de om care putea rămâne în UFC mult timp. Câștigarea acelui sezon a contat pentru că i-a oferit punctul de intrare curat în UFC pe care orice prospect serios îl dorește. Dar cel mai important lucru a fost ce a urmat. Mulți luptători câștigă TUF și nu devin niciodată nume de top. Usman a folosit asta ca un început, nu ca un punct culminant.

Primele sale etape în UFC nu au fost zgomotoase așa cum le place de obicei fanilor ocazionali. Nu au existat titluri promoționale uriașe în jurul lui. Nu a fost un artist knockout din prima zi. Era ceva ce sportul respectă adesea înainte de a iubi: extrem de greu de gestionat. Putea controla luptele. Putea sufoca rundele. Putea face ca oamenii să muncească prea mult prea devreme. Și odată ce a început să-și perfecționeze boxul, întreaga imagine s-a înrăutățit pentru toți cei de la categoria welter.

Nici acea divizie nu a fost ușoară. Usman a trebuit să treacă prin nume reale. Leon Edwards la începutul ambelor cariere. Sean Strickland la categoria „catchweight”. Warlley Alves. Demian Maia. Rafael dos Anjos. Este o ascensiune serioasă. Spune multe despre el faptul că ascensiunea sa nu a trebuit protejată cu matchmaking ușor. Și-a câștigat locul pe calea lungă, iar această cale lungă l-a făcut mai robust ulterior pe versiunea sa de campion.

Cursa pentru titlu a lui Kamaru Usman

Noaptea în care l-a învins pe Tyron Woodley pentru centură a schimbat complet felul în care oamenii vorbeau despre el. Înainte de asta, unii încă îl vedeau ca pe un concurent dur, cu un sistem puternic. După aceea, a fost campion la categoria welter, și nu din întâmplare. L-a zdrobit pe Woodley în cinci runde. Nu cu o singură explozie dramatică. Nu cu o singură lovitură norocoasă. L-a zdrobit cu presiune, ritm și control până când titlul părea că îi aparține taliei mult mai natural decât se așteptau oamenii. A fost performanța unui campion în cel mai serios sens al cuvântului. Clară. Rece. Dominantă.

Odată ce a obținut centura, cariera sa a intrat în partea care l-a făcut cu adevărat mare. Colby Covington a fost primul, iar acea luptă a contat pentru că l-a forțat pe Usman să intre într-un tip de război pe care mulți oameni nu-l mai văzuseră încă. Lupta a fost urâtă, crudă și plină de ritm. Usman l-a terminat târziu și a demonstrat ceva nou în acest proces. Nu era doar un luptător cu cardio și disciplină. Putea rezista într-o luptă brutală cu un alt aparat de presiune de elită și totuși să fie omul care stătea în picioare la final.

Apoi a venit Jorge Masvidal. Prima luptă a fost construită rapid. A doua a fost construită zgomotos. Și acea a doua luptă i-a oferit lui Usman unul dintre momentele definitorii ale carierei sale. Dreapta care l-a blocat pe Masvidal a făcut mai mult decât să câștige apărarea titlului. A schimbat modul în care oamenii îi percepeau puterea. Adversarii îi respectau deja lupta și presiunea. După acel knockout, au trebuit să respecte ideea că o singură greșeală curată în spațiu deschis putea încheia imediat seara.

Gilbert Burns a adus o altă provocare. Un fost coechipier. Un luptător periculos. Un om care îl cunoștea mai bine decât majoritatea adversarilor. Burns l-a rănit devreme, ceea ce a făcut ca revenirea să fie mai puternică atunci când Usman s-a calmat și l-a terminat. Acea luptă contează pentru că a demonstrat disciplina din anii săi de campion. Chiar și atunci când lucrurile mergeau prost, nu intra ușor în panică. Putea accepta un moment prost, să-și încetinească respirația, să aibă încredere în ghicitori și să întoarcă lupta în direcția sa.

A doua luptă cu Covington nu a fost la fel de violentă ca prima, dar a contat totuși. A arătat că până atunci Usman nu doar că își apăra un titlu. El apăra o întreagă eră la categoria welter. Era omul prin care toată lumea trebuia să treacă, iar divizia continua să nu reușească să-l convingă. Așa arată, din interior, cursele lungi pentru titlu. Numele se schimbă. Provocarea rămâne. Campionul trebuie să continue să rezolve noi probleme fără a pierde avantajul care i-a construit cursa.

Și-a apărat centura de cinci ori. Asta îl plasează în compania unor rarități la categoria welter. Dar cifrele spun doar o parte din poveste. Cel mai important lucru este senzația pe care a avut-o acea cursă pentru titlu. Usman nu a purtat doar centura. A făcut ca divizia să pară închisă pentru o vreme. Dacă erai la 170 de kilograme, întregul tău viitor depindea de posibilitatea de a-i supraviețui, de a-i egala ritmul, de a-i opri lupta, de a-i evita jab-ul și de a-ți păstra încrederea în timp ce el continua să ia bucăți din luptă.

Usman vs. Edwards

De aceea, înfrângerea lui Leon Edwards a fost atât de puternică. Înainte de UFC 278, Usman conducea lupta. Îl învinsese deja pe Edwards o dată cu ani în urmă. Era la câteva minute distanță de o nouă apărare a titlului. Apoi, lovitura cu capul a aterizat și totul s-a schimbat într-unul dintre cele mai dramatice finaluri de campionat pe care sportul le-a avut în ultimii ani. Acel moment a făcut mai mult decât să-i ia centura. A rupt sentimentul de certitudine din jurul său. Până în acel moment, Usman arăta ca genul de campion care pierdea doar dacă se întâmpla ceva extraordinar. Apoi, ceva extraordinar s-a întâmplat.

Revanșa a contat pentru că a pus cea mai dificilă întrebare posibilă după o înfrângere ca aceasta. A fost eliminarea doar un moment sau divizia a trecut pe lângă el? Usman a luptat din greu. A avut momentele lui. Dar a pierdut din nou, de data aceasta prin decizie. A doua înfrângere a fost diferită de prima. Prima a fost un șoc. A doua a fost realitatea. Dintr-o dată, vechea serie s-a încheiat, iar următorul capitol al carierei sale a trebuit scris de jos, nu de sus.

Aici devine și mai interesantă partea umană a poveștii lui Usman. Marii luptători sunt ușor de admirat atunci când îi zdrobesc pe toți. Adevăratul test vine mai târziu. Pot ei să trăiască cu pierderea centurii? Se pot adapta la faptul că sportul vorbește despre ei la timpul trecut? Pot ei să conteze în continuare atunci când divizia nu mai este construită în jurul lor? Usman a trebuit să suporte toate acestea.

Și mai erau probleme care așteptau. Corpul deja îndurase mult. Usman a petrecut ani luptând cu genunchii răi și cu genul de uzură care nu se vede întotdeauna într-un raport dramatic de accidentare, dar se vede în cât de atent trebuie uneori un luptător să gestioneze tabăra. Campionii sunt adesea lăudați pentru rezistență, dar ceea ce oamenii ratează este cât de mult din această rezistență este personală. Este vorba despre a te ridica și a face treaba atunci când corpul tău nu se mai comportă ca corpul unui tânăr concurent. Usman a purtat asta ani de zile.

De asemenea, a trebuit să se confrunte cu un tip ciudat de critici în cei mai buni ani ai săi. Unii fani l-au respectat mai mult decât l-au iubit. Iubeau knockout-urile. Respectau controlul. Dar a existat o perioadă în care a trebuit să lupte împotriva ideii leneșe că era „plictisitor” doar pentru că era atât de bun la a fura ceea ce alții voiau să facă. Acest lucru s-a schimbat mai târziu, când loviturile au devenit mai periculoase și victoriile de campionat au devenit mai zgomotoase, dar acestea făceau totuși parte din drumul său. A trebuit să câștige admirația de două ori - mai întâi prin dominare, apoi prin violență.

Există și o altă latură a vieții sale, iar asta contează într-o lucrare de carieră. Usman a devenit mai mult decât un simplu campion cu centură. A devenit una dintre fețele MMA-ului african într-o perioadă în care această identitate se dezvolta din ce în ce mai mult în cadrul UFC. Alături de Israel Adesanya și Francis Ngannou, a contribuit la transformarea campionilor africani într-un val complet, nu în povești izolate. Acest lucru i-a dat carierei sale un sens mai larg. Nu lupta doar pentru propriul loc. A făcut parte dintr-o generație care a schimbat cum arăta vârful acestui sport.

• Usman a crescut între Nigeria și Statele Unite și a adus ambele lumi în cariera sa.
• Wrestlingul i-a oferit structura care i-a modelat întregul stil.
• Cursa sa pentru titlul la categoria welter a făcut ca divizia să pară închisă ani de zile.
• Înfrângerile în fața lui Edwards l-au forțat să treacă prin cea mai grea parte a oricărei mari cariere - viața de după cucerirea centurii.

Cât despre bani, această parte este întotdeauna greu de stabilit cu exactitate în UFC, deoarece sistemul real rămâne în mare parte privat. Dar imaginea publică spune destule. În anii săi de campionat, Usman făcea bani frumoși conform standardelor MMA. Estimările publice de astăzi plasează averea sa netă în jur de 3 milioane de dolari, deși această cifră ar trebui tratată cu atenție, deoarece nu este oficială. Ceea ce este mai clar este că luptele sale importante pentru titlu, sponsorizările și vizibilitatea l-au împins către o viață financiară mult mai puternică decât cea din care a provenit. O garanție raportată de aproximativ 532,000 de dolari pentru revanșa cu Leon Edwards oferă cel puțin un indicator vizibil al cât de mare devenise scena campionatului pentru el, chiar dacă numărul complet din culise ar fi putut fi mai mare.

Kamaru Usman după centură

Etapa ulterioară a carierei sale este încă în curs de redactare, iar asta o face mai dificilă și mai interesantă. Nu mai este omul care conduce divizia fără nicio îndoială. Este fostul campion pe care oamenii încă trebuie să-l confrunte. Aceasta este o presiune diferită. Când s-a întors să lupte cu Khamzat Chimaev pe termen scurt, nu a obținut victoria, dar le-a reamintit oamenilor că era încă foarte greu de combătut, chiar și în condiții dificile. Asta a contat. L-a împiedicat să devină doar un alt fost campion care se uită la amintiri vechi.

Există, de asemenea, ceva la Usman care îl menține relevant chiar și atunci când centura nu mai este în posesia lui. Înțelege atmosfera luptelor mari. Se comportă ca un luptător de main event. Știe să vorbească ca cineva care se așteaptă la lupte serioase, nu la lupte secundare. Această încredere îi poate irita uneori pe oameni, dar este și motivul pentru care campionii rămân periculoși după sfârșitul anilor de titlu. Ei încă cred că își au locul în top, iar dacă fizicul le oferă suficient, această convingere menține cariera în viață mai mult decât se așteaptă oamenii.

Povestea lui funcționează pentru că are în ea ambele tipuri de măreție. Ascensiunea grea și căderea grea. Controlul și haosul. Anii în care părea aproape imposibil de învins și nopțile în care sportul i-a amintit că niciun campion nu poate deține certitudinea pentru totdeauna. Cariera lui Kamaru Usman nu este doar povestea unui campion la categoria welter. Este povestea unui om care a venit dintr-un început greu, s-a construit prin wrestling, a dus durerea familiei și disciplina personală în cușcă și apoi a devenit unul dintre luptătorii definitori ai epocii sale.

De aceea, cariera sa merită încă să fie interpretată ca ceva mai important decât o singură cursă pentru titlu. Nu a fost niciodată doar un atlet bun care a găsit momentul potrivit. A fost un luptător serios, dificil și disciplinat, care a transformat ani de muncă grea într-o domnie, apoi a trebuit să învețe cum să trăiască după ce acea domnie s-a rupt. Aceste a doua lecție sunt urâte. Nu vin odată cu centurile. Dar adesea îți spun mai multe despre persoană decât ar putea vreodată victorii ușoare. Usman încă trăiește acea parte acum și exact de aceea povestea lui pare încă deschisă în loc să fie încheiată.