Arman Tsarukyan mot Colby Covington

Arman Tsarukyan njöt inte mycket av sin seger över Urijah Faber innan han övergick till nästa namn.

Nästan så fort RAF 8:s huvudevenemang var över började Tsarukyan prata om Colby Covington.

Det förändrade stämningen under kvällen direkt. Hans seger över Faber var dominerande, men det kändes också som ett steg in i något annat. Tsarukyan talade inte som en man som just hade avslutat en engångs grapplingmatch för skojs skull. Han talade som någon som ser RAF som ytterligare en plats att tävla, hålla sig aktiv och starta matcher med namn som folk redan känner till.

Och Covington är precis den typen av namn.

Tsarukyan gjorde det klart att han ville ha matchen. Han varken klädde upp det eller spelade säkert. Han sa att han ville genera Covington och skicka ut honom från RAF på samma sätt, med hans egna ord hade UFC redan gått vidare från honom. Det var tillräckligt rakt på sak, personligt och skarpt för att omedelbart få folk att uppmärksamma idén.

Det är därför den här historien har ben. Detta var inte bara ett ledigt omnämnande efter händelsen. Det lät som ett riktigt mål.

Från Tsarukyans sida är logiken lätt att se. Han är redan en av de tuffaste lättviktarna i UFC, och han har alltid lutat sig starkt mot sin brottning. RAF ger honom ytterligare en scen för att visa den delen av sitt spel, men det ger honom också något annat: ett sätt att hålla sig synlig mellan UFC-matcherna utan att glida ur samtalet. Han förstår det. Han behandlar inte dessa framträdanden som sidoprojekt. Han använder dem för att hålla sitt namn i rörelse.

Och just nu spelar det roll.

Ny RAF-stridsutryckning

UFC:s lättviktsdivision är alltid fullsatt. Det finns alltid en ny match, en ny utmanare, ett nytt gräl om vem som är nästa. Om du försvinner för länge rullar divisionen vidare utan dig. Tsarukyan har uppenbarligen inget intresse av att sitta tyst medan det händer. Han håller sig aktiv, vinner i olika sammanhang och knyter nu sitt namn till en annan fighter som fortfarande väcker reaktioner så fort han blir nämnd.

Covington kommer från en annan bana, men det är en del av det som gör matchen intressant. Han är inte lättviktare. Han är inte en del av Tsarukyans vanliga bana. Men han är fortfarande en igenkännbar UFC-figur, fortfarande tillräckligt högljudd för att skapa rubriker, och fortfarande den typen av motståndare som kan förvandla en grapplingmatch till ett samtalsämne innan någon ens rör händerna. Även de som är trötta på honom reagerar fortfarande på hans namn. Det räknas för något.

Tsarukyan vet det också.

Tajmingen hjälper också. Han gjorde utropet direkt efter en vinst, när uppmärksamheten redan var riktad mot honom och klippet från RAF fortfarande spelades in. Det är oftast den bästa tiden att kasta ut en ny utmaning i luften. Den gamla historien har inte svalnat än, och den nya dyker upp medan folk fortfarande tittar åt ens håll. Han gjorde precis det.

Det som skiljer Tsarukyan från många andra fighters i dessa stunder är att hans prat oftast kommer med en prestation bakom sig. Han hade helt enkelt hanterat Faber rent. Han behövde inget oväsen för att distrahera från en jämn kväll eller rädda ett svagt resultat. Utropet kom efter en dominant uppvisning, vilket gör det svårare att avfärda som tomt prat efter matchen. Han såg bra ut, men sedan valde han ett annat namn.

För Covington är platsen obekväm på ett intressant sätt. Å ena sidan är det lätt att förstå varför Tsarukyan vill ha honom. Han är känd, han pratar, och folk vet vem han är. Å andra sidan är det här inte den typen av utmaning som Covington skrattar åt alltför lätt om erbjudandet blir verkligt. Tsarukyan är yngre, aktiv, fysiskt skarp och väldigt bekväm i den typen av grindande utbyten som gör grapplingmatcher miserabla för fel motståndare. Om detta faktiskt blir bokat, skulle det inte kännas som ett nytt par länge.