Ilia Topuria raser mot Arman Tsarukyan med en brutal ny tirade

Ilia Topuria later ikke som han er høflig lenger. UFC-lettvektsmesteren tok et nytt slag mot Arman Tsarukyan og forvandlet det som allerede var en spent rivalisering til en mye høyere historie. Topuria ga ikke det vanlige svaret som mester, gjemte seg ikke bak snakk om forfremmelse og ga ikke mye rom for tolkning. Han kalte Tsarukyan en liten vesle, hånet måten han oppfører seg på nett og gjorde det klart at han ikke ser ham som en likeverdig trussel i divisjonen.

Det er det som gjør denne hiten hardere enn et rutinepreget sitat. Topuria avfeier ikke bare enda en utfordrer. Han snakker om mannen mange fans fortsatt ser på som et av de farligste stilproblemene i en alder av 155. Tsarukyan har holdt seg i samtalen på alle måter han har kunnet, fra bryteopptredener til mediekonkurranser til konstant offentlig press for en tittelkamp. Han har prøvd å gjøre seg selv umulig å ignorere. Topurias svar var ikke å roe ned ting. Det var å helle bensin på det.

For lettvektsbildet er dette viktig fordi divisjonen allerede beveger seg i to retninger samtidig. Topuria har fortsatt saker foran seg, men Tsarukyan nekter å forsvinne i bakgrunnen mens han venter. Han har holdt seg bråkete, aktiv og synlig. Noe av det har hjulpet ham. Noe av det har fått ham til å virke hensynsløs. Uansett har han holdt seg midt i samtalen, og det er nettopp derfor Topurias kommentarer landet slik de gjorde.

Topuria kjemper mot Tsarukyans tittelpress, men rivaliseringen blir bare større.

Topurias vinkling er enkel. Han kjøper ikke handlingen, og han kjøper ikke momentumet. Han ser på Tsarukyans nylige fremstøt som en prestasjon, ikke et bevis. Det er derfor fornærmelsene gikk utover den vanlige trashtalken i kampspillet. Dette var ikke bare en mester som sa at han ville slå den neste fyren. Det hørtes mer personlig ut enn som så. Topuria siktet mot Tsarukyans image, mentaliteten hans og måten han har forsøkt å bygge varme rundt seg selv mens han venter på at UFC skal forplikte seg til kampen.
Det er her dette blir interessant. For selv om Topuria prøver å felle ham, gir han også næring til den samme kampen. Det er den delen slåsskjempene aldri helt slipper unna. Du kan avfeie en mann, le av ham, kalle ham en klovn, si at han er under din posisjon, men når du først begynner å kalle ham slik, blir kampen større. Fans hører forakten før de hører analysen. Og i dette tilfellet er forakten tykk nok til å selge seg selv.

Tsarukyan har brukt den siste tiden på å sørge for at folk fortsetter å snakke om ham, og ikke alltid av rene grunner. Han har vært aktiv utenfor buret, involvert i rotete øyeblikk og umulig å holde unna overskriftene. Noen mestere ville brukt det til å hevde at utfordreren mister fokus. Topuria brukte det i stedet som en sjanse til å si at Tsarukyan ydmyker seg selv offentlig. Men selv det kommer med risiko. Jo oftere mesteren snakker slik, desto mer begynner rivaliseringen å føles som uferdige saker snarere enn tilfeldig støy.
Det er også den konkurransemessige siden, og det er derfor dette er sterkere enn tomt søppelprat. Topuria kan fornærme ham så mye han vil, men Tsarukyan er ikke en oppdiktet rival uten argumenter. Han er fortsatt en av de beste lettvekterne i sporten, fortsatt en seriøs trussel innen bryting, og fortsatt den typen motstander som tvinger kampplaner til å strammes inn. Det er derfor så mange stadig vender tilbake til matchupen. Det er ikke bare støyende. Det er relevant.

Topuria prøvde å lukke døren og gi inntrykk av at han kan håndtere ham når han vil. Det er en sterk posisjon for en mester å innta, spesielt en som allerede har vist at han kan selge en kamp med ren selvtillit. Men det høres også ut som en mann som vet at dette navnet ikke kommer til å forsvinne. Tsarukyan har gjort seg for nærværende til det. Han fortsetter å dukke opp i tittelsamtalen, fortsetter å knytte seg til de største lettvektshistoriene og fortsetter å presse på til noen enten booker kampen eller offentlig avverger den igjen.