Michael Oliveira siktar på stöd i Belgrad

Michael Oliveira förväntar sig ett varmt gensvar när han gör sin UFC-debut i Belgrad mot Oban Elliott, och han tror att den kontakt han har byggt upp med den serbiska fotbollsfiguren Dejan Petkovic kan göra en betydande skillnad. Oliveira är inte en lokal fighter, men Petkovics stöd har introducerat honom för fans i Serbien innan han kliver in i oktagonen. För Oliveira skapar det en ovanlig bakgrund för ett första UFC-framträdande: han anländer som nykomling till organisationen samtidigt som han bär på erkännande från en framstående figur i värdlandet.

Relationen började genom gymmet. Oliveira sa att Petkovic tränade där, kände LFA:s vicepresident Rafael "Feijao" Cavalcante och presenterade sig för Oliveira. Deras kontakt utvecklades från samtal till en bredare koppling som inkluderade att Oliveira medverkade i Petkovics YouTube-show. Petkovic har också ett spelbolag som sponsrar UFC-evenemanget i Belgrad och sa till Oliveira att de borde samarbeta. Oliveira sa att arrangemanget var särskilt användbart eftersom det hjälpte honom att ta med sina tränare till Serbien, en kostnad han noterade kostar pengar. Petkovic reste inte till evenemanget, men han åkte till Rio de Janeiros internationella flygplats för att se Oliveira komma iväg. De två kramade varandra och poserade för en kort stund före flygningen innan Oliveira påbörjade resan.

Varför Oliveira förväntar sig serbiskt stöd

Oliveira sa att Petkovics stöd på sociala medier har lockat serbiska fans till hans UFC-debut. Hans motståndare, Elliott, är inte serb, en poäng som Oliveira såg som hjälpsam i sin förväntan om att publiken kommer att vara mottaglig. Oliveira sa att folk redan kommer att känna honom genom Petkovic och att han inte tror att han kommer att bli buad ut på Belgrade Arena. Han klargjorde också att publikens reaktion inte kommer att avgöra hans tillvägagångssätt. Om fansen buar ut honom, sa Oliveira att det bara skulle göra honom mer aggressiv, samtidigt som han tillade att han förväntar sig att atmosfären ska vara positiv överlag. Betydelsen är enkel: en UFC-debut kan ge en ny miljö och en ny publik, men Oliveira går in i den här med en igenkännbar lokal koppling snarare än att anlända helt okänd.

Det stödet är bara en del av den historia som Oliveira bidrar med in i evenemanget. Han fick sin UFC-möjlighet efter att ha stoppat Victor Valenzuela i Dana Whites Contender Series, ett resultat som gav honom 9-0 med åtta knockouts. Innan dess hade han gått obesegrad med 6-0 under LFA-laget, med fem knockouts. Petkovic hade sett Oliveira träna i KO-gruppen och var imponerad av hans stil och resultaten. Oliveiras väg till Belgrad inkluderade också ett bakslag i Contender Series-matchen: han frakturerade handen och genomgick en operation som involverade 20 skruvar och en stor titanplatta. Snarare än att beskriva uppehållet enbart som förlorad tid, sa Oliveira att det gjorde det möjligt för honom att bli en smartare fighter och förbättra sin fysiska kondition genom träningspass som han tidigare inte kunde passa in i medan han tävlade en match efter en annan.

Oliveiras debuttest mot Elliott

Elliott går in i UFC med mer UFC-erfarenhet, efter att ha gått 3-2 i uppflyttningen, även om han förlorade sina två senaste matcher mot Seok Hyeon Ko och Jonathan Micallef. Oliveira erkände Elliotts tid i oktagonen men sa att dessa matcher inte avgör vad som kommer att hända när de möts eftersom Elliott inte har mött honom. Oliveira beskrev Elliott som lättare och mindre, vilket skulle kunna göra honom naturligt snabbare. Han identifierade också dirty boxing och en blandad strategi som delar av Elliotts spel. Oliveira förväntar sig att Elliott ska försöka neutralisera honom medan Oliveira försöker påtvinga sig sitt eget spel, hitta timingen och landa sina slag. Han tror att båda männen kan jaga en knockout eftersom Elliott behöver göra ett uttalande och Oliveira vill göra skillnad i sin debut. Ändå sa Oliveira att han har tränat i tre ronder och skulle välkomna ytterligare oktagontid om matchen når slutsignalen.

• Michael Oliveiras koppling till Dejan Petkovic började genom Petkovics gymkoppling med Rafael "Feijao" Cavalcante och inkluderade senare Oliveiras framträdande i Petkovics YouTube-show.
• Michael Oliveira sa att Petkovics engagemang hjälpte till med kostnaden för att ta sina tränare till Serbien, medan fotbollsfigurens offentliga stöd skulle kunna hjälpa Belgradfansen att bekanta sig med honom.

Michael Oliveiras första UFC-framträdande kombinerar en tydlig sportslig utmaning med en distinkt lokal koppling. Han kommer att möta en motståndare som redan har fem UFC-matcher bakom sig, samtidigt som han försöker omvandla ett obesegrad rekord och en knockout-tung period till ett omedelbart intryck på den större scenen. Petkovics roll förändrar inte uppgiften inne i buren, men den ger Oliveira anledning att förvänta sig förtrogenhet och uppmuntran från Belgradpubliken. Oliveiras eget fokus ligger kvar på att påtvinga sin stil, vara redo för en knockout-utbyte och ha konditionen att kämpa alla tre ronderna om det behövs.

Källor: MMA slåss