Michael Oliveira vise le soutien de Belgrade

Michael Oliveira s'attend à un accueil chaleureux pour ses débuts à l'UFC à Belgrade face à Oban Elliott, et il est convaincu que le lien qu'il a tissé avec Dejan Petkovic, figure emblématique du football serbe, pourrait faire toute la différence. Oliveira n'est pas un combattant local, mais le soutien de Petkovic lui a permis de se faire connaître du public serbe avant même son entrée dans l'octogone. Pour Oliveira, cela crée un contexte inhabituel pour ses débuts à l'UFC : il arrive en tant que nouveau venu dans l'organisation, fort de la reconnaissance d'une personnalité importante du pays hôte.

Leur relation a débuté à la salle de sport. Oliveira a expliqué que Petkovic s'y entraînait, connaissait le vice-président de la LFA, Rafael « Feijao » Cavalcante, et s'était présenté à lui. Leurs échanges ont évolué vers une relation plus étroite, Oliveira apparaissant notamment dans l'émission YouTube de Petkovic. Ce dernier, qui possède également une société de paris sportifs sponsorisant l'événement UFC à Belgrade, a suggéré à Oliveira de collaborer. Oliveira a précisé que cet arrangement était particulièrement avantageux car il lui permettait de faire venir ses entraîneurs en Serbie, une dépense non négligeable. Petkovic n'a pas assisté à l'événement, mais il est allé saluer Oliveira à l'aéroport international de Rio de Janeiro. Les deux hommes se sont enlacés et ont échangé un regard complice avant le départ d'Oliveira.

Pourquoi Oliveira compte sur le soutien serbe

Oliveira a déclaré que le soutien de Petkovic sur les réseaux sociaux avait attiré les fans serbes à ses débuts à l'UFC. Son adversaire, Elliott, n'est pas serbe, un point qu'Oliveira considère comme un atout, car il s'attend à ce que le public soit réceptif. Oliveira a indiqué que les gens le connaîtraient déjà grâce à Petkovic et qu'il ne pensait pas être hué à la Belgrade Arena. Il a également précisé que la réaction du public n'influencerait pas sa stratégie. Si des fans le huent, Oliveira a affirmé que cela ne ferait que le rendre plus agressif, tout en ajoutant qu'il s'attendait à une ambiance globalement positive. L'enjeu est clair : des débuts à l'UFC peuvent offrir un nouveau contexte et un nouveau public, mais Oliveira arrive avec un lien local établi, plutôt que d'être un parfait inconnu.

Ce soutien n'est qu'un aspect de l'histoire qu'Oliveira apporte à cet événement. Il a décroché sa place à l'UFC après avoir vaincu Victor Valenzuela lors du Dana White's Contender Series, un résultat qui porte son palmarès à 9-0, dont huit par KO. Auparavant, il était invaincu avec six victoires et cinq KO sous la bannière du LFA. Petkovic avait observé Oliveira s'entraîner au KO Squad et avait été impressionné par son style et ses résultats. Le parcours d'Oliveira vers Belgrade a également été marqué par un revers lors du combat du Contender Series : il s'est fracturé la main et a subi une intervention chirurgicale nécessitant la pose de 20 vis et d'une grande plaque de titane. Plutôt que de considérer cette période d'inactivité comme une simple perte de temps, Oliveira a déclaré qu'elle lui avait permis de devenir un combattant plus intelligent et d'améliorer sa condition physique grâce à des séances d'entraînement qu'il ne pouvait pas intégrer auparavant à son emploi du temps, enchaînant les combats.

Premier test d'Oliveira contre Elliott

Elliott arrive avec une plus grande expérience à l'UFC, avec un bilan de 3 victoires et 2 défaites, malgré ses deux dernières défaites contre Seok Hyeon Ko et Jonathan Micallef. Oliveira a reconnu l'expérience d'Elliott dans l'octogone, mais a précisé que ces combats ne présagent rien de leur rencontre, car Elliott ne l'a jamais affronté. Oliveira a décrit Elliott comme paraissant plus léger et plus petit, ce qui pourrait le rendre naturellement plus rapide. Il a également identifié des techniques de boxe déloyales et un style de combat varié comme des éléments clés du jeu d'Elliott. Oliveira s'attend à ce qu'Elliott tente de le neutraliser, tandis qu'Oliveira cherchera à imposer son style, à trouver le bon timing et à placer ses coups. Il pense que les deux combattants pourraient rechercher le KO, car Elliott a besoin de marquer les esprits et Oliveira souhaite faire sensation pour ses débuts. Oliveira a toutefois indiqué s'être entraîné pour trois rounds et serait ravi de prolonger son entraînement si le combat allait jusqu'au bout.

• Le lien entre Michael Oliveira et Dejan Petkovic a commencé par la relation de Petkovic avec Rafael « Feijao » Cavalcante à la salle de sport, et s'est poursuivi plus tard par l'apparition d'Oliveira dans l'émission YouTube de Petkovic.
• Michael Oliveira a déclaré que l'implication de Petkovic avait permis de couvrir les frais liés au déplacement de ses entraîneurs en Serbie, tandis que le soutien public de cette figure du football pourrait contribuer à mieux faire connaître Petkovic aux supporters de Belgrade.

Le premier combat de Michael Oliveira à l'UFC représente un véritable défi sportif, conjugué à une forte dimension locale. Il affrontera un adversaire comptant déjà cinq combats à son actif dans l'UFC, tout en cherchant à transformer son invincibilité et sa série de victoires par KO en une entrée fracassante sur la scène internationale. La présence de Petkovic ne change rien à l'enjeu dans l'octogone, mais elle offre à Oliveira l'assurance d'être soutenu et encouragé par le public belgradois. Quant à Oliveira, son objectif reste d'imposer son style, d'être prêt à enchaîner les KO et d'avoir la condition physique nécessaire pour disputer les trois rounds si besoin est.

Sources: Combat de MMA