AJ McKee mot Salamat Isbulaev

AJ McKee behövde inte våld för att få fram sin poäng.

Vissa vinster tillkännager sig med en knockout. Den här kom kallare än så. McKee tillbringade tre ronder med att förvandla Salamat Isbulaev från en obesegrad farlig historia till en kämpe som försökte lösa problem som ständigt dök upp från olika vinklar, och när PFL San Diegos huvudmatch var på gång hade resultatet förlorat sin mystik.

Domarna gav McKee poäng i varje rond, alla tre poängkorten visade 30-27. McKee ökade till 25-2, Isbulaev föll till 10-1, och kvällen avslutades med att den tidigare Bellator-fjäderviktsmästaren återigen ingick i titeldebatten efter en prestation som byggde mindre på drama än behärskning.

AJ McKee dominerar PFL San Diego

McKee har alltid kämpat med en märklig blandning av löshet och beräkning. När han är vass ser han inte stressad ut, inte ens när den andra mannen försöker tvinga på honom brådska. Mot Isbulaev var det skillnaden. Det obesegrade resultatet på andra sidan var viktigt på pappret, men inne i buren höll McKee matchen på villkor som passade en veteran som redan har överlevt mästerskapsomgångar, fientliga momentumskiftningar och tyngden av att behandlas som framtiden innan han blev nuet. Detta var inte ett snävt taktiskt argument förklätt till dominans. De officiella resultaten var rena över hela linjen, och det spelar roll. 30-27 från en domare kan ibland dölja en svängrond. Tre matchande kort berättar en tydligare historia: McKee säkrade minuterna, ägde formen på matchen och lämnade Isbulaev utan tillräckligt med ihållande framgång för att stjäla något meningsfullt.

Isbulaev tar sin första proffsförlust

Isbulaev gick in i huvudmatchen med den sortens meritlista som gör matchmakare nyfikna och motståndare försiktiga. Tio vinster, inga förluster och en plats mittemot McKee innebar att uppflyttningen var redo att ta reda på hur verklig klättringen var. Svaret var inte att Isbulaev är slut som prospekt. Det är enklare och tuffare: McKee visade honom nivån mellan att bygga ett rekord och att slå någon som redan har opererat nära toppen av en stor fjäderviktsscen.

• AJ McKee besegrade Salamat Isbulaev genom enhälligt domslut i PFL San Diego.
• Alla tre domarna gav McKee 30-27 i huvudmatchen.
• McKee förbättrade sitt professionella rekord till 25-2 med segern.
• Isbulaev förlorade till 10-1 och tog därmed sin första förlust i karriären.

McKee siktar på titelkamp

För McKee var detta användbart på ett sätt som en vild avslutning inte alltid är användbar. En knockout kan avfärdas som ett enda rent ögonblick. En tre-ronders sweep över en obesegrad motståndare är svårare att vifta bort eftersom det säger att vinnaren hade svar efter den första utbytet, efter den första justeringen och efter den sista pushen. Det är valutan för titelmatchning, särskilt för en fighter vars namn redan bär mästerskapshistoria från hans Bellator-period. Bilden av fjädervikt måste nu ta hänsyn till en version av McKee som fortfarande bara är två förluster djupt inne i en lång professionell karriär och fortfarande kapabel att få en lovande motståndare att se efter i schemat. Isbulaev har tillräckligt med rekordstyrka för att bygga upp från 10-1, men hans nästa match kommer att ses annorlunda; motståndarna har nu filmade bilder på honom när han kontrolleras under femton minuter. McKee gjorde under tiden vad erfarna utmanare förväntas göra i den här spelautomaten: ta bort glansen från en uppåtgående fighter och lämna med ett rent resultat som pekar uppåt.

Det officiella resultatet är en enhällig seger för AJ McKee över Salamat Isbulaev, där alla tre domare tilldelade McKee varje rond i PFL San Diego.