Ilia Topuria sa at han ikke er redd for Justin Gaethje

Ilia Topuria prøver ikke å selge frykt før lettvektstittelkampen mot Justin Gaethje. Han selger det motsatte. UFC-lettvektsmesteren sier at han føler seg mer motivert enn noen gang før han går inn i UFC White House, men grunnen er en annen enn versjonen av Topuria som først slo gjennom i sporten.

Topuria sa at han ikke lenger kjemper mot press, frykt eller behovet for å endre livet sitt økonomisk. Med hans egne ord har han «ingen frykt» nå, og det er den delen som gir denne kampen en annen fordel. Han snakker ikke som en mester som prøver å overleve sitt første store forsvar på 155 kg. Han snakker som en fighter som tror den vanskeligste delen av klatringen allerede er bak seg.

Det er farlig selvtillit når det kommer fra noen som Topuria. Han har allerede slått ut elitenavn, tatt belter, klatret gjennom divisjoner og oppført seg som om resultatet var åpenbart før burdøren i det hele tatt lukket seg. Mot Justin Gaethje vil imidlertid ikke selvtillit alene være nok. Gaethje har bygget karrieren sin på å dra rolige utøvere inn i voldelige minutter og få rene planer til å føles veldig rotete.

UFC-arrangementet i Det hvite hus gir denne kampen enda mer tyngde. Topuria forsvarer ikke bare et belte. Han går inn i et av de mest høylytte kortene kampanjen noensinne har bygget, mot en midlertidig mester som har brukt år på å kjempe mot de hardeste mennene i lettvektsdivisjonen. Dette er ikke et stille tittelforsvar gjemt på et vanlig kort. Dette er Topuria som prøver å bevise at hans nye kapittel i lettvekt allerede er under hans kontroll.

Gaethje bringer med seg den typen fare Topuria ikke kan ignorere

Justin Gaethje er ikke den typen motstander som trenger lange forklaringer. Han slår hardt, sparker hardt, forblir farlig selv når han er skadet, og har den typen erfaring som ikke kan forfalskes. Han har sett mesterskapsrunder, ville slåsskamper, brutale momentumsvingninger og presset som følger med å kjempe under de sterkeste lys.

Derfor er Topurias ord viktige. Å si at det ikke er noen frykt høres rent ut før kampen, men Gaethje tester den følelsen på en veldig spesifikk måte. Han gjør motstanderne ukomfortable. Han tvinger frem reaksjoner. Han straffer beina, bryter rytmen og gjør små defensive feil om til skade som følger en fighter gjennom resten av natten.

• Topuria sier han er mer motivert enn noen gang før UFC White House.
• Han mener han nå kjemper med frihet i stedet for frykt eller økonomisk press.
• Gaethje går inn som midlertidig lettvektsmester og en av de farligste actionkjemperne i UFC.
• Kampen gir Topuria en sjanse til å sikre seg plassen som den klare UFC-mesteren i lettvekt.

Topuria vil fortsatt bli favorisert av mange, og det er rettferdig. Boksingen hans er skarp, timingen hans er nådeløs, og selvtilliten hans har blitt støttet av reelle resultater. Men Gaethje kommer ikke som et navn fra fortiden. Han er en levende trussel, og hans beste øyeblikk kommer vanligvis når motstanderne tror de har løst problemet med ham.

Topuria mot Gaethje på UFC Det hvite hus

Den mest interessante delen av denne kampen er kanskje de første minuttene. Topuria liker vanligvis å ta imot informasjon, lese reaksjoner og deretter straffe åpninger med fart og nøyaktighet. Gaethje gir ham kanskje ikke den rene rytmen. Hvis Gaethje begynner å angripe beina tidlig og får Topuria til å tilbakestille seg igjen og igjen, må mesteren svare med mer enn selvtillit.

Likevel er ikke Topurias ro falsk. Han har sett så sikker ut før, og så gikk han ut og fikk store kamper til å se merkelig enkle ut. Det er det som gjør ham så fengslende akkurat nå. Han snakker frimodig, men prestasjonene har vanligvis båret det samme budskapet. Han sier ikke bare at han hører hjemme på toppen. Han kjemper som om han er fornærmet over at noen trenger bevis.

Lettvektstittelkampen har en klar følelsesmessig linje

Topuria sier at han ikke lenger er drevet av frykt. Gaethje kjemper som om han kan gi hvem som helst frykten tilbake. Det er den reneste måten å se på denne kampen på. Den ene mannen beskriver frihet. Den andre har brukt år på å få friheten til å forsvinne så snart slagene begynner å treffe.

For Topuria ville det å slå Gaethje være mer enn bare et nytt forsvar. Det ville gitt ham et voldsomt og respektert navn i lettvekt og gjort det vanskeligere for divisjonen å stille spørsmål ved plassen hans. For Gaethje er dette sjansen til å gjøre år med straff, risiko og tittelfrustrasjon til det ene resultatet han har jaktet på mesteparten av sin UFC-tid.

Det er ikke nødvendig å pynte opp denne kampen for mye. Topuria prøver å vise at lettvektsdivisjonen allerede tilhører ham. Gaethje prøver å minne alle på at ingen eier noe på 155 kg før de overlever ham. Det er nok.

Topuria føler seg kanskje virkelig fri nå. Han er kanskje farligere fordi det gamle presset er borte. Men Gaethje har aldri brydd seg så mye om hvor selvsikker en mann høres ut før kampen. Han bryr seg om hva som skjer når det første harde sparket lander, når lommen blir trang og når mesteren må bestemme seg for om han fortsatt er like fryktløs som han hørtes ut hele uken.