ইলিয়া টোপুরিয়া বলেছেন, তিনি জাস্টিন গেথজেকে ভয় পান না।

জাস্টিন গেথজির সাথে লাইটওয়েট টাইটেল ফাইটের আগে ইলিয়া টোপুরিয়া ভয় ছড়ানোর চেষ্টা করছেন না। বরং তিনি এর বিপরীতটাই তুলে ধরছেন। ইউএফসি লাইটওয়েট চ্যাম্পিয়ন বলেছেন যে ইউএফসি হোয়াইট হাউসের দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় তিনি আগের চেয়ে অনেক বেশি অনুপ্রাণিত বোধ করছেন, কিন্তু এর কারণটি সেই টোপুরিয়ার থেকে ভিন্ন, যিনি প্রথম এই খেলায় আত্মপ্রকাশ করেছিলেন।

টোপুরিয়া বলেছেন যে তিনি এখন আর চাপ, ভয় বা আর্থিক পরিবর্তনের তাগিদে লড়াই করেন না। তার ভাষায়, এখন তার “কোনো ভয় নেই”, এবং এটাই এই ম্যাচটিকে একটি ভিন্ন মাত্রা দিয়েছে। তিনি এমন একজন চ্যাম্পিয়নের মতো কথা বলছেন না যিনি ১৫৫ পাউন্ড ওজনে তার প্রথম বড় ডিফেন্সে টিকে থাকার চেষ্টা করছেন। তিনি এমন একজন যোদ্ধার মতো কথা বলছেন যিনি বিশ্বাস করেন যে আরোহণের সবচেয়ে কঠিন অংশটি তিনি ইতিমধ্যেই পেছনে ফেলে এসেছেন।

টোপুরিয়ার মতো কারো কাছ থেকে এমন আত্মবিশ্বাস আসাটা বিপজ্জনক। তিনি ইতিমধ্যেই নামকরা প্রতিপক্ষকে নকআউট করেছেন, বেল্ট জিতেছেন, বিভিন্ন বিভাগে উঠেছেন এবং এমনভাবে আচরণ করেছেন যেন খাঁচার দরজা বন্ধ হওয়ার আগেই ফলাফলটা স্পষ্ট ছিল। কিন্তু জাস্টিন গেথজির বিপক্ষে শুধু আত্মবিশ্বাসই যথেষ্ট হবে না। গেথজি তার ক্যারিয়ার গড়ে তুলেছেন শান্ত প্রতিপক্ষকে হিংস্র মুহূর্তে টেনে এনে এবং নিখুঁত পরিকল্পনাকে এলোমেলো করে দিয়ে।

ইউএফসি হোয়াইট হাউস ইভেন্টটি এই লড়াইটিকে আরও বেশি গুরুত্ব দিয়েছে। টোপুরিয়া শুধু একটি বেল্ট রক্ষা করছেন না। তিনি এমন একজন অন্তর্বর্তীকালীন চ্যাম্পিয়নের বিরুদ্ধে লড়তে যাচ্ছেন, যিনি বছরের পর বছর ধরে লাইটওয়েট বিভাগের সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষদের সাথে লড়াই করেছেন এবং প্রমোশনটির আয়োজিত অন্যতম জমকালো একটি কার্ডে অংশ নিচ্ছেন। এটি কোনো সাধারণ কার্ডে লুকিয়ে থাকা একটি নিরুত্তাপ টাইটেল ডিফেন্স নয়। এর মাধ্যমে টোপুরিয়া প্রমাণ করতে চাইছেন যে লাইটওয়েটে তার নতুন অধ্যায়টি ইতিমধ্যেই তার নিয়ন্ত্রণে রয়েছে।

গেথজে এমন এক বিপদ নিয়ে আসে যা টোপুরিয়া উপেক্ষা করতে পারে না।

জাস্টিন গেথজি এমন প্রতিপক্ষ নন যার জন্য দীর্ঘ ব্যাখ্যার প্রয়োজন হয়। তিনি জোরে আঘাত করেন, জোরে লাথি মারেন, আহত অবস্থাতেও বিপজ্জনক থাকেন এবং তার এমন অভিজ্ঞতা রয়েছে যা নকল করা যায় না। তিনি চ্যাম্পিয়নশিপ রাউন্ড, তুমুল মারামারি, খেলার মোড়ের ভয়াবহ পরিবর্তন এবং সবচেয়ে উজ্জ্বল আলোর নিচে লড়াই করার চাপ—সবকিছুই দেখেছেন।

এ কারণেই টোপুরিয়ার কথাগুলো গুরুত্বপূর্ণ। লড়াইয়ের আগে ‘কোনো ভয় নেই’ বলাটা শুনতে সহজ মনে হলেও, গেথজে সেই অনুভূতিকে এক বিশেষ উপায়ে পরীক্ষা করেন। তিনি প্রতিপক্ষকে অস্বস্তিতে ফেলেন। তিনি তাদের প্রতিক্রিয়া দেখাতে বাধ্য করেন। তিনি পায়ে আঘাত করেন, ছন্দ ভেঙে দেন এবং ছোটখাটো রক্ষণাত্মক ভুলগুলোকে এমন ক্ষতিতে পরিণত করেন যা একজন ফাইটারকে বাকি রাতটা জুড়ে তাড়া করে বেড়ায়।

• টোপুরিয়া বলেছেন, ইউএফসি হোয়াইট হাউসের আগে তিনি আগের চেয়েও বেশি অনুপ্রাণিত।
• তিনি বিশ্বাস করেন যে, তিনি এখন ভয় বা আর্থিক চাপের পরিবর্তে স্বাধীনতার জন্য লড়াই করেন।
• গেথজি অন্তর্বর্তীকালীন লাইটওয়েট চ্যাম্পিয়ন এবং ইউএফসি-র অন্যতম বিপজ্জনক অ্যাকশন ফাইটার হিসেবে প্রবেশ করছেন।
• এই লড়াইটি টোপুরিয়াকে ইউএফসি লাইটওয়েট চ্যাম্পিয়ন হিসেবে নিজের স্থান পাকা করার সুযোগ করে দেবে।

অনেকেই টোপুরিয়াকেই এগিয়ে রাখবেন, এবং সেটা সঙ্গত। তার বক্সিং ধারালো, তার টাইমিং নিখুঁত এবং বাস্তব ফলাফল তার আত্মবিশ্বাসকে সমর্থন জুগিয়েছে। কিন্তু গেথজে অতীতের কোনো নাম হিসেবে রিংয়ে নামছেন না। তিনি একজন জীবন্ত হুমকি, এবং তার সেরা মুহূর্তগুলো সাধারণত তখনই আসে যখন প্রতিপক্ষরা মনে করে যে তারা তাকে বুঝে ফেলেছে।

ইউএফসি হোয়াইট হাউসে টোপুরিয়া বনাম গেথজে

এই লড়াইয়ের সবচেয়ে আকর্ষণীয় অংশ হতে পারে প্রথম কয়েক মিনিট। টোপুরিয়া সাধারণত প্রতিপক্ষের গতিবিধি বুঝে, প্রতিক্রিয়া অনুমান করে এবং তারপর গতি ও নিখুঁত নিশানায় সুযোগ বুঝে পাল্টা আঘাত হানতে পছন্দ করেন। গেথজে হয়তো তাকে সেই সাবলীল ছন্দটা দিতে পারবেন না। যদি গেথজে শুরুতেই পায়ে আক্রমণ শুরু করেন এবং টোপুরিয়াকে বারবার গুছিয়ে নিতে বাধ্য করেন, তবে চ্যাম্পিয়নকে আত্মবিশ্বাসের চেয়েও বেশি কিছু দিয়ে তার জবাব দিতে হবে।

তবুও, টোপুরিয়ার এই শান্তভাবটা কৃত্রিম নয়। আগেও তাকে এতটা আত্মবিশ্বাসী মনে হয়েছে, এবং তখন তিনি বড় বড় লড়াইগুলোকে অদ্ভুতভাবে সহজ করে দেখিয়েছেন। এই কারণেই তিনি এখন এতটা আকর্ষণীয়। তিনি সাহসের সাথে কথা বলেন, কিন্তু তার পারফরম্যান্সেও সাধারণত একই বার্তা পাওয়া যায়। তিনি শুধু বলেন না যে তিনি শীর্ষস্থানে থাকার যোগ্য। তিনি এমনভাবে লড়াই করেন, যেন কারো প্রমাণের প্রয়োজন আছে—এটাই তার কাছে অপমানিত হওয়ার মতো।

লাইটওয়েট টাইটেল ফাইটের একটি সুস্পষ্ট আবেগিক সীমারেখা রয়েছে।

টোপুরিয়া বলেন যে তিনি আর ভয় দ্বারা চালিত হন না। গেথজে এমনভাবে লড়েন যেন তিনি যে কারও মনে আবার ভয় জাগিয়ে তুলতে পারেন। এই লড়াইটিকে দেখার এটাই সবচেয়ে সহজ উপায়। একজন স্বাধীনতার বর্ণনা দিচ্ছেন। অন্যজন বছরের পর বছর ধরে ঘুষি পড়তে শুরু করার সাথে সাথেই সেই স্বাধীনতাকে উধাও করে দিয়েছেন।

টোপুরিয়ার জন্য, গেথজেকে হারানোটা শুধু আরেকটি শিরোপা রক্ষার চেয়েও বেশি কিছু হবে। এটি তাকে লাইটওয়েট বিভাগে একজন হিংস্র ও সম্মানিত ব্যক্তি হিসেবে পরিচিতি দেবে এবং এই বিভাগে তার অবস্থান নিয়ে প্রশ্ন তোলা আরও কঠিন করে তুলবে। গেথজের জন্য, বছরের পর বছর ধরে পাওয়া আঘাত, ঝুঁকি এবং শিরোপা হারানোর হতাশাকে সেই কাঙ্ক্ষিত ফলাফলে পরিণত করার এটাই সুযোগ, যা তিনি তার ইউএফসি ক্যারিয়ারের বেশিরভাগ সময় ধরে খুঁজে চলেছেন।

এই লড়াইটিকে খুব বেশি সাজিয়ে-গুছিয়ে বলার কোনো প্রয়োজন নেই। টোপুরিয়া এটা দেখানোর চেষ্টা করছেন যে লাইটওয়েট বিভাগটি ইতিমধ্যেই তার। গেথজে সবাইকে মনে করিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছেন যে, তাকে পরাজিত করে টিকে না থাকা পর্যন্ত ১৫৫ পাউন্ড ওজনে কারও কোনো অধিকার নেই। এটুকুই যথেষ্ট।

টোপুরিয়া এখন হয়তো সত্যিই নিজেকে মুক্ত মনে করছেন। পুরনো চাপটা চলে যাওয়ায় তিনি হয়তো আরও বেশি বিপজ্জনক হয়ে উঠেছেন। কিন্তু লড়াইয়ের আগে একজন মানুষ কতটা আত্মবিশ্বাসী শোনাচ্ছে, তা নিয়ে গেথজি কখনোই খুব একটা মাথা ঘামাননি। তিনি ভাবেন, প্রথম জোরালো লাথিটা লাগার পর কী হয়, যখন প্রতিপক্ষের রক্ষণে চাপ বাড়ে এবং যখন চ্যাম্পিয়নকে সিদ্ধান্ত নিতে হয় যে, পুরো সপ্তাহজুড়ে তাকে যেমনটা শোনাচ্ছিল, তিনি এখনও ততটাই নির্ভীক কি না।