อิเลีย โทปูเรีย กล่าวว่าเขาไม่กลัวจัสติน เกธเจ

อิเลีย โทพูเรีย ไม่ได้พยายามสร้างความหวาดกลัวก่อนการชิงแชมป์รุ่นไลต์เวทกับจัสติน เกธจ์ แต่เขากำลังสร้างความรู้สึกตรงกันข้าม แชมป์ไลต์เวทของ UFC กล่าวว่าเขารู้สึกมีแรงจูงใจมากกว่าที่เคยในการเข้าสู่ทำเนียบขาวของ UFC แต่เหตุผลนั้นแตกต่างจากโทพูเรียในเวอร์ชั่นแรกที่แจ้งเกิดในวงการนี้

โทพูเรียกล่าวว่าเขาไม่ได้ต่อสู้เพราะความกดดัน ความกลัว หรือความจำเป็นที่จะต้องเปลี่ยนแปลงชีวิตทางการเงินอีกต่อไปแล้ว เขาบอกว่าตอนนี้เขา “ไม่มีความกลัว” และนั่นคือสิ่งที่ทำให้การแข่งขันครั้งนี้มีความพิเศษแตกต่างออกไป เขาไม่ได้พูดเหมือนแชมป์ที่กำลังพยายามเอาตัวรอดจากการป้องกันตำแหน่งครั้งสำคัญครั้งแรกในรุ่น 155 ปอนด์ แต่เขาพูดเหมือนนักสู้ที่เชื่อว่าช่วงที่ยากที่สุดของการไต่เต้าได้ผ่านพ้นไปแล้ว

นั่นเป็นความมั่นใจที่อันตรายมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมาจากคนอย่างโทพูเรีย เขาเคยน็อกนักสู้ระดับแนวหน้า คว้าเข็มขัดแชมป์ เลื่อนรุ่น และแสดงออกราวกับว่าผลการแข่งขันนั้นชัดเจนอยู่แล้วก่อนที่ประตูสังเวียนจะปิดลงเสียอีก แต่สำหรับจัสติน เกธจ์ ความมั่นใจอย่างเดียวคงไม่เพียงพอ เกธจ์สร้างชื่อเสียงของเขาจากการลากนักสู้ที่ใจเย็นเข้าสู่ช่วงเวลาการต่อสู้ที่รุนแรง และทำให้แผนการที่วางไว้อย่างดีดูยุ่งเหยิงไปหมด

อีเวนต์ UFC ที่ทำเนียบขาวทำให้การต่อสู้ครั้งนี้มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น โทพูเรียไม่ได้แค่ป้องกันเข็มขัดแชมป์ แต่เขากำลังก้าวเข้าสู่หนึ่งในรายการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ทาง UFC เคยจัดมา โดยต้องเผชิญหน้ากับแชมป์เฉพาะกาลที่ใช้เวลาหลายปีในการต่อสู้กับนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นไลต์เวท นี่ไม่ใช่การป้องกันตำแหน่งเงียบๆ ที่ซ่อนอยู่ในรายการแข่งขันปกติ นี่คือโทพูเรียที่พยายามพิสูจน์ว่าบทบาทใหม่ของเขาในรุ่นไลต์เวทนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาแล้ว

กาเอธเจนำมาซึ่งอันตรายที่โทพูเรียไม่อาจมองข้ามได้

จัสติน เกธจ์ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ประเภทที่ต้องมีการอธิบายยาวๆ เขาต่อยหนัก เตะหนัก ยังคงอันตรายแม้จะบาดเจ็บ และมีประสบการณ์ที่ไม่อาจเสแสร้งได้ เขาเคยผ่านยกชิงแชมป์ การต่อสู้ที่ดุเดือด การพลิกผันที่รุนแรง และความกดดันที่มาจากการต่อสู้ภายใต้แสงไฟที่สว่างที่สุด

นั่นคือเหตุผลที่คำพูดของโทพูเรียมีความสำคัญ การบอกว่าไม่มีความกลัวฟังดูดีก่อนการต่อสู้ แต่เกธเจทดสอบความรู้สึกนั้นด้วยวิธีที่เฉพาะเจาะจงมาก เขาทำให้คู่ต่อสู้รู้สึกไม่สบายใจ เขาบังคับให้คู่ต่อสู้ต้องตอบสนอง เขาลงโทษที่ขา ทำลายจังหวะ และเปลี่ยนความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในการป้องกันให้กลายเป็นความเสียหายที่ส่งผลต่อคู่ต่อสู้ไปตลอดทั้งคืน

• โทพูเรียกล่าวว่าเขามีแรงบันดาลใจมากกว่าที่เคย ก่อนการแข่งขัน UFC ที่ทำเนียบขาว
• เขาเชื่อว่าตอนนี้เขาต่อสู้ด้วยอิสรภาพ แทนที่จะเป็นความกลัวหรือแรงกดดันทางการเงิน
• เกธเจ เข้าสู่การแข่งขันในฐานะแชมป์ไลท์เวทชั่วคราว และเป็นหนึ่งในนักสู้ที่อันตรายที่สุดใน UFC
• การต่อสู้ครั้งนี้เปิดโอกาสให้โทพูเรียได้พิสูจน์ตัวเองเพื่อยึดตำแหน่งแชมป์ไลต์เวทของ UFC อย่างเป็นทางการ

หลายคนยังคงมองว่าโทพูเรียเป็นฝ่ายได้เปรียบ และนั่นก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล การชกของเขานั้นเฉียบคม จังหวะการออกหมัดโหดเหี้ยม และความมั่นใจของเขาก็ได้รับการพิสูจน์ด้วยผลลัพธ์ที่แท้จริง แต่เกธเจไม่ใช่ชื่อที่เคยโด่งดังในอดีต เขายังคงเป็นภัยคุกคาม และช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเขามักเกิดขึ้นเมื่อคู่ต่อสู้คิดว่าพวกเขาเอาชนะเขาได้แล้ว

Topuria ปะทะ Gaethje ในศึก UFC White House

ส่วนที่น่าสนใจที่สุดของการต่อสู้ครั้งนี้อาจอยู่ที่ช่วงไม่กี่นาทีแรก โทพูเรียมักชอบเก็บข้อมูล อ่านปฏิกิริยา แล้วโจมตีช่องโหว่ด้วยความเร็วและความแม่นยำ เกธเจอาจจะไม่เปิดโอกาสให้เขาทำเช่นนั้นได้ หากเกธเจเริ่มโจมตีที่ขาตั้งแต่ต้นและทำให้โทพูเรียต้องตั้งรับซ้ำแล้วซ้ำเล่า แชมป์เปี้ยนจะต้องตอบโต้ด้วยความมั่นใจมากกว่านี้

ถึงอย่างนั้น ความสงบเยือกเย็นของโทพูเรียก็ไม่ใช่การเสแสร้ง เขาเคยดูมั่นใจในตัวเองแบบนี้มาก่อน และเขาก็ออกไปต่อสู้ในแมตช์ใหญ่ๆ ได้อย่างน่าทึ่ง นั่นคือสิ่งที่ทำให้เขาน่าสนใจมากในตอนนี้ เขาพูดอย่างกล้าหาญ แต่การแสดงของเขามักจะสื่อความหมายเดียวกัน เขาไม่ได้แค่พูดว่าตัวเองคู่ควรอยู่บนจุดสูงสุด แต่เขาต่อสู้ราวกับว่าเขาไม่พอใจที่ใครๆ ต้องการพิสูจน์

การชิงแชมป์รุ่นไลต์เวทครั้งนี้มีเส้นแบ่งทางอารมณ์ที่ชัดเจน

โทพูเรียบอกว่าเขาไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยความกลัวอีกต่อไปแล้ว ส่วนเกธเจนั้นต่อสู้ราวกับว่าเขาสามารถทำให้ใครก็ตามหวาดกลัวได้อีกครั้ง นั่นเป็นวิธีที่ชัดเจนที่สุดในการมองการแข่งขันครั้งนี้ คนหนึ่งกำลังบรรยายถึงอิสรภาพ ส่วนอีกคนใช้เวลาหลายปีในการทำให้เสรีภาพหายไปทันทีที่หมัดเริ่มลงมือ

สำหรับโทพูเรีย การเอาชนะเกธเจไม่ใช่แค่การป้องกันตำแหน่งเท่านั้น มันจะทำให้เขามีชื่อเสียงที่น่าเกรงขามและได้รับการเคารพในรุ่นไลต์เวท และทำให้คนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันยากที่จะตั้งคำถามถึงตำแหน่งของเขา สำหรับเกธเจ นี่คือโอกาสที่จะเปลี่ยนความเจ็บปวด ความเสี่ยง และความผิดหวังในเรื่องตำแหน่งแชมป์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ให้กลายเป็นผลลัพธ์ที่เขาใฝ่หามาตลอดเส้นทางใน UFC

ไม่จำเป็นต้องปรุงแต่งการต่อสู้ครั้งนี้มากเกินไป โทพูเรียพยายามแสดงให้เห็นว่ารุ่นไลท์เวทเป็นของเขาแล้ว ส่วนเกธเจพยายามย้ำเตือนทุกคนว่าไม่มีใครเป็นเจ้าของอะไรในรุ่น 155 ปอนด์ได้ จนกว่าจะเอาชนะเขาได้ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ตอนนี้โทพูเรียอาจรู้สึกเป็นอิสระอย่างแท้จริง เขาอาจอันตรายมากขึ้นเพราะความกดดันแบบเดิมหายไปแล้ว แต่เกธเจไม่เคยสนใจว่าใครจะพูดจามั่นใจแค่ไหนก่อนการต่อสู้ เขาแคร์สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อลูกเตะหนักๆ ลูกแรกเข้าเป้า เมื่อการชกเข้าประชิดตัว และเมื่อแชมป์ต้องตัดสินใจว่าเขายังคงกล้าหาญเหมือนที่พูดมาตลอดทั้งสัปดาห์หรือไม่