ジョニー・ウォーカーのヘビー級ムーブ

ジョニー・ウォーカーが再び部門を移籍する。今回は大きな動きだ。

彼はヘビー級に転向する。

現時点での計画は、8月1日にUFCベオグラードでアンテ・デリヤと対戦することだ。まだ正式な契約は交わされていないが、対戦はすでにその方向に向かっている。ウォーカーにとって、それは遅かれ早かれおそらく起こるであろう変化のように感じられる。ライトヘビー級での彼のキャリアは、長く安定した状態を維持したことは一度もない。閃き、ノックアウト、奇妙な試合、辛い敗北、そして彼がまだすべてをまとめられるかもしれないと思える時期があった。そしてまた、落ち込んでしまう。

ドミニク・レイエスに敗れたことは、ウォーカーにとってプラスにはならなかった。ウォーカーは直近6試合でわずか2勝しか挙げておらず、このような戦績では、選手は決断を迫られるのが常だ。現状維持で同じ過ちをもう一度繰り返すか、それとも舞台を変えて新たな階級でキャリアの方向性を見出すか。ウォーカーは後者を選んだ。

ウォーカーが新たなスタートを切る

ヘビー級は彼にとって理にかなっていると言えるだろう。彼は昔から長身で、動きがぎこちなく、リラックスしている時は動きが読みづらい。そもそも、彼は整然としたテクニカルなライトヘビー級のような戦い方をするわけではない。彼は、あっという間に状況を覆すような戦い方をする。ヘビー級では、そのパワーが思い通りに発揮されれば、彼のスタイルはさらに危険なものになるだろう。

単純に体格の問題もある。一部のファイターは、特定の体重で常に体格と格闘しているように見える。ウォーカーも長年、そうした印象を少なからず抱えてきた。階級を上げることで、ある問題は解消されるものの、別の問題が出てくる可能性もある。

アンテ・デリヤも、決して容易な第一歩とは言えない。彼は元PFLヘビー級王者であり、強靭な肉体を持つファイターだ。まさに、クリンチが始まった瞬間に、新たな階級の現実味を強く感じさせるタイプの相手と言えるだろう。デリヤはUFCデビュー戦でマルチン・ティブラを破っており、ウォーカーにとって楽な転向とは程遠い。ヘビー級への転向を意義あるものにしたいのであれば、ウォーカーはすぐにその実力を証明しなければならない。

その点は、この対戦にまさにうってつけだ。両者ともこの対戦から何かを得ようとしている。ウォーカーは新たな道を切り開く必要があり、デリヤは連敗後の低迷を止めなければならない。そこに謎めいたところはほとんどない。どちらか一方が有利な立場に立ち、どちらか一方が以前よりも悪い状況に陥るだろう。

ウォーカーはジムでフランシス・ガヌーをはじめとするヘビー級選手たちと既に交流がある。それ自体が何かを証明するわけではないが、今回の移籍がたまたま落ち込んだ週に下された衝動的な決断ではないことは確かだ。このアイデアは明らかに以前から彼の周囲で囁かれていたのだろう。

今やそれは現実味を帯びてきた。

• ウォーカーはライトヘビー級を離れる予定だ。
• 彼のヘビー級デビュー戦はベオグラードで開催される予定だ。
• アンテ・デリヤは彼に早速厳しい試練を与える。
• 今回の移籍は、205ポンド級での最近の苦戦を受けてのものだ。

これがうまくいけば、ウォーカーを取り巻く雰囲気は一変するだろう。彼は才能はあるものの不安定で、決して安定した戦い方を見せなかったライトヘビー級ボクサーというイメージから脱却する。体格、スタイル、そして予測不可能性を兼ね備えた、多くの人にとって厄介な存在となるであろう、魅力的な新世代ヘビー級ボクサーへと変貌を遂げるのだ。もしうまくいかなければ、同じ疑問が新たな階級でも彼につきまとうことになるだろう。

だからこそ、この動きは注目に値するのだ。単なる階級変更ではない。ジョニー・ウォーカーの衰えが深刻になる前に、彼の最高の状態を見つけ出そうとする、新たな試みなのだ。