アレクサンダー・ヘルナンデスは、UFC 324賭博スキャンダルの余波を受け、格闘家は保護される必要があると述べている。

アレクサンダー・ヘルナンデスがついに口を開いた。彼の側からの発言の完全なバージョンは、自分が引き起こしたわけではない騒動に自分の名前が巻き込まれたと感じている格闘家から期待される通りの内容だ。

ほとんどのファンにとって、UFC 324の出来事は表面的には単純なものだった。マイケル・ジョンソンとの試合は、入場のわずか数時間前に中止となり、賭けの不正が原因と説明された。そして、この一件は、誰も本当のところは知らないのに、誰もが意見を述べる、あの醜い試合週の論争へと発展した。しかし、ヘルナンデスにとって、それは単なる見出しではなかった。それは、5週間にわたるストレス、疑念、そして、まるで自分のキャリアが他人の手に委ねられているかのような不安に満ちた日々だったのだ。

だからこそ、これらのコメントは、試合前のありきたりなメディアのコメントよりも重要なのです。ヘルナンデスは、UFCベガス116の前に注目を集めようとしているだけではありません。彼は、格闘技界に長年存在し、賭博の雑音がケージに近づくたびに悪化していく問題に声を上げているのです。彼が言うには、誰も適切に対処していないのは、その板挟みになった選手に何が起こるかということです。いったんラインが動き出し、噂が飛び交い始めると、選手は物語の中で最も簡単に標的になってしまいます。世間は憶測を巡らせ、メディアは群がり、規制当局は介入し、プロモーション側は身を守ろうとします。そして、実際に試合に名前が載っている選手は、否定的な証拠を示そうとしながら、その打撃を受けることになるのです。

ヘルナンデスはケージに戻ってきたが、試合が1試合中止になっただけで本当のダメージが終わったわけではないことを彼は明らかにしている。

この話の核心はそこにある。ヘルナンデスは、このようなことが起きた時に格闘家を守るための真の保護システムがこのスポーツには存在しないと述べているが、彼が間違っているとは言い難い。彼の話では、UFC 324の試合が中止になった後、彼は疑惑の渦中に放り込まれ、関係者が事態を収拾する間、選手を守るための明確な仕組みは何もなかった。このような宙ぶらりんの状態は、怪我と同じくらい簡単にトレーニングキャンプを崩壊させてしまう。トレーニングはきちんとこなした。体重もクリアした。1ヶ月間、たった1試合のために計画を立ててきた。ところが突然試合がなくなり、自分の名前が何か不名誉なものと結び付けられ、事態が収束する明確な見通しも立たない。

この話にさらに緊迫感を与えているのは、ヘルナンデスが全てが終わったと完全に信じているような口ぶりではないことだ。彼は再び試合に出場できることに安堵しているように聞こえるが、世間知らずではない。賭けの話が絡むと噂がどれほど早く広まるかを彼はよく知っている。MMAの世界では、そのような汚名は証拠がなくても広まる。必要なのは、ただ十分な騒ぎだけだ。ヘルナンデスはそれをはっきりと感じている。彼は虚偽の告発や政府の監視について冗談を言ったが、その冗談の裏にはもっと厳しい現実が潜んでいる。彼は、調査が始まった時に、ファイターには十分な身を守る手段がないと考えているのだ。

だからこそ、この話はありきたりなカムバックのセリフよりもずっと重みがあるのだ。ヘルナンデスは4連勝中で、今まさに彼の話題の中心となるべき存在だ。通常、このような連勝は勢いを増し、次の試合はより大きな対戦相手との対戦となり、ライト級戦線でより重要な役割を担うチャンスにつながる。しかし、彼の最近の注目は、試合の中止と、たとえ何も立証されていなくても、選手を取り巻くあらゆるものが汚く感じられるような賭博スキャンダルによって奪われてしまった。常に次の試合へと移っていくため、こうしたスキャンダルがどれほど大きなダメージを与えるかを忘れがちだが、選手はそう簡単には立ち直れないのだ。

そして、それがUFCベガス116を数日前よりも興味深いものにしている理由です。ヘルナンデスは単に活動休止から復帰しただけではありません。彼を取り巻くスポーツそのものが問題となっていた時期から復帰したのです。それがラファ・ガルシアとの試合の感情的な重みを変えました。もはや連勝記録を伸ばすことだけが目的ではありません。通常のペースを取り戻し、試合に臨み、今週に新たな暗雲が立ち込めることなく戦い、ケージの中で何が起こるかが物語の中心であることを人々に思い出させることなのです。

• ヘルナンデス氏によると、賭博に関連した疑惑が試合に持ち込まれると、選手たちは危険にさらされるという。
• 彼は、このスポーツには、そうした混乱の中で選手を守るための明確なシステムがまだ存在しないと考えている。
• UFCベガス116での彼の復帰は、通常の4連勝よりも大きなプレッシャーを伴うものとなった。
• ラファ・ガルシアとの試合は、スキャンダルではなくスポーツそのものに話題を戻すチャンスでもある。

この話が人々の心に響く理由は他にもある。ヘルナンデスは、同情を誘おうとする、いかにも被害者ぶった話し方をしない。彼は苛立ち、警戒心を持ちつつも、事態の不条理さに少しばかり面白がっているように聞こえる。その口調が功を奏している。物語が演出されたものではなく、通常の枠に収まらない経験を消化しようとする格闘家の姿として感じられるのだ。彼は怪我をしたわけでもない。判定負けしたわけでもない。計量に失敗したわけでもない。ただ、彼の試合は、通常の試合のシナリオとはかけ離れた何かに飲み込まれてしまい、彼はその状況を受け入れざるを得ず、その間、世間は独自の解釈で事件を語り始めたのだ。

UFCにとって、これは個々の事件が沈静化してもなお、拡大し続ける問題だ。合法的な賭博がスポーツに浸透すればするほど、不正行為を早期に発見し、迅速に対応しなければならないというプレッシャーは高まる。その点は理解できる。しかし、ヘルナンデスの件は、その裏にある別の側面を露呈させた。もし対応システムが選手よりも市場を優先的に保護するようになれば、不満は募るばかりだ。選手は試合に出場するだけでも十分なリスクを負っている。さらに、明確な支援もないまま公然と疑いの目を向けられると感じれば、このような話は回を重ねるごとに醜悪さを増していくことになるだろう。

だからこそ、ヘルナンデスにとって次の試合は非常に重要なのだ。ラファ・ガルシアに勝利したとしても、UFC 324での騒動が帳消しになるわけではないが、それに匹敵するほどの価値がある。それは、彼の名声を再び正しい方向へと導くことだ。新たな結果、新たなイメージ、そして新たな話題が彼にもたらされるだろう。この業界のファイターは、必ずしも物語の再構築をコントロールできるわけではない。ヘルナンデスは今、ケージの中でそれを実現できる真のチャンスを手にしている。おそらく、彼にとって物事をきれいに決着できる唯一の場所がケージなのだ。

彼はより難しい問いを投げかけている。賭博の不正によって試合が台無しになり、選手が疑惑の渦中に置かれた時、一体誰が選手を守ってくれるのだろうか？今のところ、ヘルナンデスは誰もそうしてくれているとは思っていないようだ。このスポーツ界がもっとましな答えを出さない限り、同様の事件はことごとく同じように醜い形で人々の心に突き刺さるだろう。